乾元观，位于江苏省金坛市茅山东麓青龙山，茅山道教圣地“三宫五观”之一。
乾元观初为秦时李明真人炼丹之地，至今尚留一口炼丹古井，其水清澈，被人誉为“仙水”。
至南朝，陶弘景隐居在此，与梁武帝书信来往、商讨国事，被誉为山中宰相。因而，乾元观具有“秦汉神仙府，梁唐宰相家”的美誉。
具有悠久历史的茅山乾元观曾有许多道教大师栖息隐居、修炼养生。
历史上，茅山乾元观规模宏大，殿宇重重。尤其是元代，房屋有800多间，周围林茂竹翠，风景幽雅，古迹甚多，如松风阁、宰相堂、雷接碑、洗心池、活死人墓等。但几经战乱，特别是抗战时期，日本侵略者放火烧毁了所有殿宇，至今尚存的一块万历年间的《乾元观记》碑刻，成为观内最珍贵的文物。
茅山乾元观于1993年恢复重建，并成为江苏省金坛市唯一一所全真坤道院。
秦朝时期，居金坛西部的乾元观已是一个用作炼丹的场所。秦始皇统一六国后痴迷于长生不老之术，当时一个叫李明的方士遵循始皇旨意，抛家离乡来到被群山环抱的茅山郁冈峰前建了炼丹院。秦始皇不知从何渠道得知这事，竟于公元前210年东游绍兴，归途中路过茅山，召见了李明并讨得仙丹。史传，李明服了神丹后升入玄洲之境，被后人尊为“玄洲真人”。从此，乾元观“光辉灿烂照九州，风韵千古泽后世”，并对中国土生土长的道教文化产生了重大影响。
陶弘景像（来源：网络）
南朝时期，为官多年的陶弘景耳闻目睹官场倾轧腐败，他突然提出辞呈。齐武帝准允后，陶弘景到了茅山华阳洞居住，并给自己取了“华阳隐居先生”道号。后移居炼丹院，建郁洞斋室用以追思李明真人玄洲踪迹。这一住就是45年之久。
后梁武帝屡次降皇书重金聘邀陶弘景进宫协理朝政。然而，陶弘景难以割舍山野清香，便婉言谢绝。即便如此，梁武帝仍旧“恩礼愈笃，书问不绝”，不仅如此，他还专门拨款修建了“咨询处”，炼丹院则成了“宰相堂”。陶弘景81岁时安然祥和地羽化了，然而这段宁静飘逸自在的隐居生涯，造就了他在天文历算、地理方物、医药养生、金丹冶炼、道教文化、文艺书法方面的巨大成就。
可以说，陶弘景是促进乾元观深厚文化底蕴形成的一个先锋人物。
给炼丹院带来“乾元观”之大名的是宋朝的句容人朱自英。朱自英年自幼便度为道士，先是与张绍英炼士居于茅山西北面的积金峰辟谷，后又渡江云游访师问道，最后回到茅山住进了炼丹院，成为茅山上清派第23代宗师。
景德元年，喜好道仙封禅的宋真宗皇帝赵恒一直苦恼于没有儿子而担心日后皇位无人继承。当时曾有人向宋真宗推荐了朱自英。宋真宗命朱斋香设醮奏章求嗣。朱自英在炼丹院建了个9层祭坛，为之行法。
第二年，宋真宗赵恒的儿子赵祯降生了，他便是北宋第四位皇帝宋仁宗。宋真宗大喜过望，下诏敕建“乾元观”，由此炼丹院正式赐名为“乾元观”，延续至今一千多年。
明朝嘉靖年间，山西人闫希言从湖北太和山学道后慕名造访乾元观。闫希言也仅是云游天下偶而路过，不料一件意外事故的发生将他留了下来。
乾元观有块“显扬碑”，是茅山第26代宗师笪静之为记载朱自英先生生平事迹而立。元末明初战火不断，道士修炼不得安宁，四处飘徙，道观门可罗雀。有天当地百姓见枯草丛中倒了块石碑，便将它砸成三段准备搬回去烧窑做石灰用，恰逢闫希言路过碰见。然而却只见刹那间晴空白日转为灰暗阴沉，风雨交加电闪雷鸣，雷电之后断碑却自然接合。周围人见此神奇一幕，惊恐万分，闫希言却深感这是道缘，乃天机留人。当即便驻足乾元观， 决心朝饮露珠夕餐清风重振道观。
在乾元观静心修炼、弘道立德的岁月里，他将全真派传入茅山并与茅山派融合为一，创立了全真龙门复字岔派——闫祖派，确立了乾元观“全真宗祠”的地位。
1938年，乾元观遭受了千年历史以来最野蛮的摧毁，这是日本侵略者的罪恶。
时至1993年4月，经时任江苏省道教协会会长朱易经推荐，出生于金坛茅麓的尹信慧道长从浙江西子湖畔的抱朴院来到乾元观。自此，尹道长在这里开始了长达数十年年艰辛的立志之路。
自尹信慧道长住持并主持乾元观重建工作后，乾元观遂成为江南坤道修行的圣地。迄今为止，乾元观建成了紫光坛、大罗宝殿、灵官殿、东拜殿、西拜殿、玉皇殿、三茅祖师殿、慈航殿、钟鼓楼、斋堂及道教文化广场等，殿堂房屋约二百六十间及牌楼、台阶、御道和其他附属工程，总耗资约八千万元人民币，占地面积300余亩。
现如今的乾元观以学道、修道、行道和弘道为宗旨，以道教传统的科仪和仙乐为载体，利用自身特点，积极推动道教文化的挖掘、弘扬和发展。近二十年来，乾元观培养的坤道在省市乃至全国范围内参加讲经论道活动，均获得过前三甲的好名次。
乾元观的坤道仙乐团更是成为国内代表性的道教团队之一，誉满国内外。年成立以来，仙乐团频繁应邀出访大陆名山、港澳台及东南亚一带，相继参加和主持了许多大型法会和道教音乐演出。
2010年与2012年，乾元观成功举办了第十届道教音乐汇演、茅山乾元观与江南全真道国际学术研讨会，在教界、学界以及社会各界都取得了广泛的影响。
2013年，乾元观坤道仙乐团还代表着中国坤道形象参加了中道协举办的“道行天下”活动。
（乾元观仙乐团参与“道行天下”活动）
另一方面，乾元观也正在积极挖掘道教的吸引力，利用自身的影响力，不断开展服务大众、回报社会、倡道德、促和谐的一系列文化传播活动。
乾元观还面向社会免费举办了多期体道班，引导大众树立正气、尊道贵德，吸引了来自北京、天津、福建、湖北等全国各地的高学历人士前来报名体道。
2013年，乾元观举行了盛大的恢复二十周年暨紫光坛神像开光庆典，得到了来自于全国各地高道大德的支持和赞誉。
乾元观不仅是一座千年古观，更是为全国各地道教宫观树立了融爱国爱教与展示传统文化清净朴素为一体的仙家修行之地。
（道教之音编辑整理）