“挽”这个字，本身有“挽回”，“挽留”的意思，写挽联的人，像是要通过这副对联，留下死者的一些东西下来一样，或是人性光辉，或是一缕遗响；或将之留在世上，或留将之留在心间。
不少挽联都是歌咏死者其人其事其成就的，这些都是能够千秋百世流传下来的比较光明的东西。也有些挽联，回忆与死者的平生交往，凄恻哀痛，想必挽者写挽联的时候，两人交往的事迹都一一浮现到眼前来。但是对方不在了，这种挽联真像伸出去却又空空收回的手。
“挽”和“惋”同音，让人联想到惋惜，惋惜这个人的逝去，寄托哀思。何况这个字读起来，也有那么一些像叹息。
吴鼒挽李鼎元百金囊尽扬州死
万里魂归蜀道难
李鼎元为官时两袖清风，客死扬州时，家人无资扶他灵柩回四川家乡，生前死后皆是凄凉。
朱奇挽孙玉声同甫文，放翁诗，耐庵稗史，六十年驰骋坛场，硕果天留惟此老
秦淮雨，隋堤月，西子烟波，廿余载追陪杖履，少微星陨更何人
上联写孙玉声文学上的成就，下联追溯了两人一起游玩的足迹。
康有为挽谭嗣同复生不复生矣
有为安有为哉
谭嗣同，字复生。这副挽联很巧妙地把两人名字嵌入其中而又语义双关，上联表现对死者的惋惜，下联叹息自己一事无成。
谭继洵挽谭嗣同谣风遍万国九州，无非是骂
昭雪在千秋百世，不得而知
这是一副父亲挽子联。戊戌变法失败后，谭嗣同慷慨就义。上联父亲表明心迹，儿子因维新而死，死得其所，日后责难虽多，我自泰然处之。下联写千秋百世，历史自会还儿子一个公道。“不得而知”是反话。儿子死了父亲很悲痛，但是却很支持孩子的事业，也甘愿承受因为儿子带来的苦难。
挽子彭玉麟怎能够踏破天门，直到三千界请南斗星、北斗星，益寿延年将簿改
恨不得踢翻地狱，闯入十八重问东岳庙、西岳庙，舍生拼死要儿回
作者表示要上天入地，拼死夺回爱子。充满浪漫神奇色彩，将失子之痛的慈父心情表达得淋漓尽致。
严笠溪挽马简香有官在身，有兄在家，有子在庠，有孙在抱，最怜一束诗笺，一支画笔，一曲歌声，一病入膏盲，一瞬红尘如一梦
我母尔姑，我姐尔配，我女尔媳，我儿尔婿，回忆同塾从师，同坛礼佛，同舟避寇，同心逾手足，同盟白首不同归
上联写被挽者家庭的幸福美满，然而病入膏肓，所谓彩云易散琉璃脆。下联写两人之间亲密的关系，然而马简香却先一步去了。凄恻沉痛。
王麓水挽李大钊社会历史原空白，你一笔，我一笔，写到悠长无纪极
壮士热血皆鲜红，这几点，那几点，造成全球欠光明
上联意谓历史是普通人所创造，立意高。下联写烈士的死是有价值的。
端木蕻良挽许地山未许落花生大地
不教灵雨洒空山
许地山笔名落华生，有作品集《空山灵雨》，上下联嵌入被挽者的名字和作品。上联很特别，除了嵌人名外，未许落花/生大地，写花落了，不能生于大地之上，也记许地山去世这个事。
郁达夫挽许地山磋月旦停评，伯牛有疾如斯，灵雨空山，君自涅槃登彼岸
问人间何世，胡马窥江未去，明珠漏网，我为家国惜遗才
典故用得比较多。郁达夫写挽联好用典故，他一生写了六百多首旧体诗词，诗中也好用典，他一个朋友说他文学成就诗词第一，散文第二，小说第三。他的“曾因酒醉鞭名马，生怕情多累美人”广为流传。
郁达夫挽其兄郁华天壤薄王郎，节见穷时，各有清名扬海内
乾坤扶正气，神伤雨夜，好凭血债索辽东
这副挽联情调一点也不低沉，上联写兄弟两个遭到了社会某些人的敌视，但坚贞不屈，兄在司法界自己在文学界各有很好的名声。下联首句肯定其兄死的意义，“神伤雨夜”写自己哀痛的心情，但是末一句语言马上振起，化悲愤为力量。
谢觉哉挽堂弟性命等于小尘埃，频年苦里愁中，剩下皮囊归昊土
世界若无大改革，自此生而死去，有何趣味在人间
将堂弟的死和社会改革的愿望联系在一起，使这副挽联有大气魄，也透露出撰联的人渴盼世界改革的心愿。
挽渡河老者千尺潭水深，杨柳渡头增客泪
两山灯火冷，烟波江上使人愁
化用古诗词很好地烘托了气氛，情景交融，且契合渡河老者的身份。
章炳麟挽南京光复诸烈士群盗鼠窃狗偷，死者不瞑目
此地龙蟠虎踞，古人之虚言
章炳麟就是章太炎，这副挽联充满了愤懑之情。