形意拳乃内家拳系的一大主流，该拳看似朴实无华，实则内涵极深，如不明拳理，不懂阴阳，不知脉络格式，不晓气窍劲诀，不依法勤练，很难掌握个中奥妙的。形意拳其特点以散手为主，套路辅之。其动作形式虽简单，然而要求严谨，不以虚招花架炫人耳目，注重健身与技击之实际效果。根据人体生理之特点和内经有关气机与脏象的理论，通过练拳可调节脏腑之气血，加强其活动功能，以强身健脑，修残补缺；根据五行生克制化之理，因势利导，以出奇制胜。此拳种内外兼修，气形合一，健身与技击并行不悖，乃是形意拳之真谛。
十二形拳系摹拟龙虎鹰熊马鲐燕猴鹞鼍蛇鸡等动物的动作形象特点，作为技击方法，编成拳套的，大多由五行拳手法演变而来，故称子拳。如龙虎鹰马鸡等手法自上而下打击，系由劈拳发展演变而来。熊鼍是顾法，由横拳演变而来。另一些专打下节，如鲐、燕、蛇形以肩靠为主，鸡形则专练打击之准确性与鸡腿步法轻捷稳重之功，形意一般走鸡步。
一、龙形拳
此拳采取龙升盘旋之能的特点。练时拗步，右手起钻落翻，左腿后退，右腿前进，两腿剪形交叉，纵身跃起，同时左手从右手背上向前伸展，随即全身下降，成坐盘之势。纵身时，应凝神静气，气沉丹田，以免呼吸急迫。身法方面应注意升降伸缩之能，起时胸腹吸劲，胴势空穹，有拔背之功，俾敌手落空；降时束缩坐盘，前手极力前伸，后手极力后引，成拉弓之劲。两手左前右后侧身向右后方牵引，前手控制敌肘，后手控制敌腕，使其向侧后跌出。手法似鹰形，惟鹰形重打，龙形重顾，腰际旋转，抽身掉膀之功，至为重要。纵身而起可增强坠落下压之力，前后换步，身向自可左右变换，使敌手落空；而且因未退步，仍能紧沾敌身，使其不易走脱，便于牵引。
龙形纵身跳跃较难，也可改为右腿提起，脚尖外摆，前踹而下，成坐盘势。前腿稍提，顺步而下，踹敌趾骨，或踹其脚面。意拳一般不用踢腿，恐其导致失重，或腿高容易被敌擒拿，所谓"脚踢浑身是空"。而龙形脚不高，又以双手控制敌臂，可保无虞。
当实际运用时，可变招为右手刁敌腕，左手前探，随机取敌之眼、喉或心窝部。又进退连环拳中之狸猫倒上树式，实为反身龙形，随转身即以右手接敌手，左手前伸、后捋。也可变为右手刁敌手，上左步，以左手进击。
二、虎形拳
虎形拳采用猛虎扑食之势，是形意拳中最常用的打法。双手顺旋而回，收至腹前束身，两脚并步，一实一虚；虚步向对侧前方进步，后足跟进，同时双手由丹田钻起，至口前，向敌前胸直扑。应注意两肘夹肋而出，及至敌身，先上搓，立即逆旋翻手，以手心下按敌胸，将敌击出。
此拳起钻落翻，形如鹰形，只是双手齐出，冲击力更强，而且双臂合抱，中门封闭，比较安全。其动作犹如扳辘轳之劲。
另一打法是双手起钻至口前，即可逆旋翻手，向敌胸推按。
发劲时要坠臀强膝，气整力合。
三、鹰形拳
此拳采取鹰抓之特点，出手疾而着手狠。两手起钻落翻似劈掌，但改拳劈为掌击，打击部位在心窝。走拗步，也可顺步。一般常鹰熊合演，起钻握拳于肩前，以束身靠膀之劲抵御敌手为熊形。其特点为竖项提顶、扛挤偎靠，接近待取，呈仰望之势。此拳也是横拳变形之一。接着转鹰形，即上步，后手从熊掌上鹰爪下击，成俯瞰之势。侧身掉膀，力贯末稍，尾闾下坠前涌，如鹰抓兔之势。应注意气力均布于左右前后，勿前倾。
四、熊形拳
单练熊形拳时顺步走两侧，后臂阴手横下压，前臂阳手穿起偎靠，左右交替进行，手法上似钻拳之第二、三手，即缺第一手解法，只是钻拳击正面为打法，熊形横于侧为顾法。练时要四平八稳，尾闾中正，特别要注意身法。
五、马形拳
马形采取马蹄前刨之势，步法同虎形，惟手法不同，即攒拳并手，由上而下栽捶，打击敌胸，使其倒地，出手肘仍须裹胁拥身，整劲而上。
此拳可破虎形，即从敌之双臂中插入双拳并向前击，如敌双臂封闭严密，我则改拳为双钩手，向前插击。
六、鹱形拳
竖尾避敌攻，此拳即采取其竖尾前击的特点。步法同虎、马形，惟手法不同。先以白鹤亮翅式破中节敌手，随即翻下攒拳成阳手，并双拳击敌腹。此时腰臀部有上翻前涌之意，随拳进身，身催拳进，是锻炼肾腰前催劲的典型拳式。
此拳常与虎形、马形合演，也可破虎形、马形，此拳与燕形拳均为形意拳中仅有的打击下节的拳法，不同处是一为双手，一为单手，一插腹，一撩阴。
七、燕形拳
此拳专采燕子掠水之能，其动也急起直追，连手而进，不予敌以喘息之机。三种手法与三种步法上下紧密相连，连续进击。首先后腿盖步而上，以近敌身，起后手刁敌腕后引；紧接另一腿上步，另一手变阴手横砍敌胁，随即扑步下伏，后手抄水工掠地而起，后腿践步上随，成撩阴式，专攻下节。
此拳于瞬息之间，闪身亮翅，上下翻腾，贵在迅速，随身势之起伏，双目钻天观顶，抄水视脚，应全身贯注，一气呵成。
八、猴形拳
此拳采取猿猴纵身之能，灵便之巧。其打击部位在刺目、刺喉、击顶、扑面，专攻上节，为形意拳中所仅有。时而纵跳，以补探手之不及，又须束身缩臂裹胁势小，以防胸部之暴露。更应进退起伏伸缩迅捷，俾不为敌所乘。既能前进扑打也可倒撵叨扒，纵身击前面，缩体叨手，或起或落，亦进亦退。假设敌手攻我上节，我以猿猴坠枝式破之，即随叨手纵身而起，叨住敌腕，旋转下坠，使敌手不易化走。
猴形拳手形是斗钩式，介于钩掌之间，拇指贴于食指侧，其余四指并拢伸直，顾时用叨手，五指弯曲，由里向外横挂敌手，不钻不翻，是不同于刁手处。也可看作横拳的一种变形。顾时手与身步相随，有时随叨手纵身下坠，有时侧身后腿下蹲，打时大多连续穿掌。进步穿，退步亦穿，独立步穿，纵步穿，落步亦穿，拗步穿，顺步亦穿。一般均上穿，间亦下穿，也有扳手、点臂、击顶佯攻连上者。
九、鹞形拳
此拳采取鹞鸟穿林钻进之法。开始跃步束身作右熊形式，转进步鹞子入林式（似左顺步抱拳），再上右步鹞子钻天式（似钻拳之第三手），反身撤回左腿，右小臂自左肩横下压，出左腿，左拳平崩。此拳为连珠进击之法，呈飞腾迥翔之势。
另一打法是开势左龙形，上右步熊形，采取鹞子飞跃扑击之势（先以右脚），当左右腿前后互换同时，一纵而起，顺步而落（左步换前），双掌下劈，一前一后（左手在前）；再换步跃起下劈，步返原形；后手前抓，坐盘腿，呈右龙形式，随即拔腰伸背而起，上左步，双拳前后并列，呈鹞子钻天式（山西太谷有此种练法）。
此拳可破敌连环崩拳，当敌来势凶猛时，我纵身换步右避敌锋，双劈拳下压敌手，可增强压力；敌再进招时，我以龙形拳接敌手；对手再扑进时，我随挺起之势，以钻拳击敌面。
十、鼍形拳
鼍者鳄鱼之属，捉食鸥鸟。此拳采取其浮行擒捉之特点。练时用掌，惟拇指、食指伸直，中指以下三指依次微屈便于勾挂。左腿向左侧跃步，左手阳手前伸，再逆转成阴手刁回；紧接右腿向右侧跃起步，右手向右旋转刁回；如是左右连续交替进行，可跳跃，也可跃退。
此拳为顾法，专练浮于跳跃、舒臂探手之功，手刁迅疾，步跃起轻捷，灵通于背，活泼于腰，也是横拳的一种变形。不过横拳由阴手转为阳手，最后有前顺一招；而鼍形则是由阳手转为阴手。实际上是将起钻落翻之立圆改为前钻后翻之平圆而已。也有按起钻落翻练者，步法相同，也是左右两侧跃步。
另一种是东北地区练法，双手一前一后，前阳后阴，顺步前进或后退，手随步换。此拳酷似太极拳捋手，只是捋手为前阴后阳。其目的都在于当敌手进击来时，以前手接敌肘，后手接敌腕，向侧后牵引。
十一、蛇形拳
此拳采取蛇的吞吐缠绕特点，先顾上节敌手，面后向敌下节进袭，束身侧向，一手推至对侧肩上，挡住敌手，立即以另一手由下节顺步里胯而进，向敌裆挑起。
身法上应先缩后伸，膀劲前靠，腰劲挺起。前臂前腿应置于一线，插入敌裆，涌身而起，充分显示出“起如挑担”之劲。练时应先藏身运气，而后缠绕引伸，钻隙而进，最后粘贴挤靠而发出。此时前后两手均应力均，挺腰而提肛。从手法上看，是从下节攻入，但与燕子抄水，鲐形之单纯打击法不同，主要使靠劲。
十二、鸡形拳
此拳采取鸡步之轻捷而稳当、啄食之迅速而准确的特点。练时左右腿交互提起前进，成独立步，双手交互前伸护膝。应注意头顶项竖，尾闾中正，含胸拔背，提肛实腹，磨胫而行，起步轻捷，落步稳当，是形意拳的基本步法。