公元1449年，瓦剌首领也先举兵来犯。明英宗朱祁镇在太监王振的怂恿下御驾亲征。结果由于指挥失误，数十万精兵在土木堡被也先包了“饺子”。朱祁镇本人当了俘虏，成为明朝唯一一个被敌军囚禁的皇帝。
一年后，朱祁镇被大臣杨善迎接回来。短短一年间，江山还是那片江山，皇帝却不再是那个皇帝。因为，就在朱祁镇羁留塞北期间，在大臣于谦等人的拥立下，朱祁镇的弟弟朱祁钰成为新的皇帝，即明代宗。
这样就尴尬了。虽然朱祁钰热情接待了哥哥朱祁镇，将他护送到南宫，与文武百官见面，“帝迎见于东安门，驾入南宫，文武百官行朝见礼。”但大家心知肚明，朱祁镇回来真是不合时宜。
接下来，朱祁镇就在南宫过上了太上皇的日子，长达八年之久。据记载，这种太上皇日子虽然远不能与从前的皇帝日子相比，还是堪称衣食无忧、“悠哉乐哉”。事实上，就在这八年里，朱祁镇还生育了多名子女，大多数被朱祁钰封爵。
朱祁镇除了不能自由出入南宫外，生活没有受到太多限制。服侍他的多是从前很熟悉的太监。其中，一个老太监叫阮浪，曾经受过朱祁镇恩惠，照顾的时候格外尽心周道。朱祁镇大为感激，将随身携带的一把金刀送给阮浪。
这把金刀制作精良，阮浪门下一个小太监王瑶见了，很是喜欢。阮浪重义轻财，索性将这把金刀送给他。
王瑶与锦衣卫指挥使卢忠关系非常好。两人经常在一起吃吃喝喝。一次，卢忠发现了这把金刀，听说是来自于太上皇后，起了不轨之心。卢忠这人贪图荣华富贵，他将这把金刀看成是飞黄腾达的机会，于是找了机会将金刀偷出去，交给皇帝朱祁钰。
朱祁钰一眼就看出，这是哥哥朱祁镇的身边之物。他让卢忠彻查此事，找到太上皇复辟的证据。
一场明朝历史上很有名的“金刀案”就此引发。
卢忠下去后，将阮浪和王瑶抓起来，进行一番审问。阮浪和王瑶虽说是太监，可挺有骨气的，他们面对各种刑讯逼供，一口咬定是太上皇送的生日礼物，并无复辟之意。对于这种结果，朱祁钰当然不满意，要卢忠继续追查。
照说，此刻的朱祁钰要杀掉朱祁镇，比碾死一个蚂蚁还容易。但他不敢轻易下手，以免遭到众人非议。所以，才一定要卢忠从“金刀案”中寻找到太上皇复辟的证据，还要办成铁案。
到了这时候，“金刀案”的始作俑者卢忠却害怕了。他这人胆子其实很小，只不过是想借此机会升官发财，没想到卷入这么大一场政治风波。他找到了京城颇有盛名的算命先生仝寅。仝寅给他算了一卦，说：“易言：‘履虎尾，咥人凶，’不咥人犹可，咥人则凶。”
意思是说，卢忠踩到老虎尾巴了。虽然老虎还没咬人，但已经很危险了。
卢忠被吓得够呛。他将这件事的原委一五一十地告诉仝寅，请求破解之道。仝寅听了，不齿他的为人，怒斥：“是兆大凶，死不足赎。”当场将他赶出去。
卢忠冥思苦想后，居然想出一个办法：装疯卖傻。幸运的是，一番装疯卖傻后，竟然摆脱了这个案子。随后，朱祁钰将王瑶凌迟处死，阮浪则由于年纪太大死于狱中。“金刀案”就此草草收场。
可是，故事并没结束。
1457年，朱祁镇在石亨、徐有贞、曹吉祥等人的支持下，发动夺门之变，重新夺得皇帝位置。朱祁镇复位后不久，朱祁钰就病逝。
江山再次换了主人，臣子们的命运又开始玄乎起来。
“金刀案”旧事重提，始作俑者卢忠再次装疯卖傻，可这次就没有奏效了。他最终被朱祁镇凌迟处死。
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