我们看小说《西游记》时会发现，唐僧有时候会称一些女性为“女菩萨”。甚至有人做过统计，全书共出现了24次“女菩萨”，其中超6成是唐僧叫的，他的徒弟悟空、八戒也曾经叫过。
而在86版电视剧《西游记》中，唐僧还用过“女施主”一词，小说里一次也没有过，“施主”倒是出现过多次，不过对象主要是老者。
这里面有什么玄机吗？
表面：语义有别
“菩萨”和“施主”，都是佛教用语。
菩萨，是梵文Bodhisattva的音译略称，全称“菩提萨埵”，意译为“道心众生”，见于早期的佛教经典，如《大毗婆沙论》云：“如契经言：有一有情是不愚类，是‘聪慧者’，谓菩提萨埵”。所以，菩萨的原始含义有“聪慧者”。（任继愈：《佛教大辞典》）
同样是菩萨，在大乘佛教和小乘佛教里的含义却不相同。通俗地说，大乘佛教讲究渡己和渡人，小乘佛教则主要是自我完善。
小说《西游记》中，观音菩萨在水陆大会上，公开挑战玄奘：
“那和尚，你只会谈小乘教法，可会谈大乘么？”
接着，她又解释道：
“你这小乘教法，度不得亡者超升，只可浑俗和光而已。我有大乘佛法三藏，能超亡者升天，能度难人脱苦，能修无量寿身，能作无来无去。”
吴承恩在此处暴露了对佛教经典的不熟悉。当时，唐太宗率文武大臣一起跪拜观音菩萨，而菩萨本身就是大乘佛教特有，所以观音指责玄奘的话，实际上是没有道理的。
当然，小说不能太较真。总之，《西游记》中所讲的真经，就是观音口中的大乘佛教的经书。而菩萨在大乘佛教中处于主体地位，按“菩萨”标准修持实践为“菩萨行”，称“菩萨”的修行次第和进程为“菩萨道”，规范菩萨思想行为的戒律名“菩萨戒”，以菩萨为内容的经典著作称“菩萨藏”。因此，大乘佛教也常用“菩萨”来表示对人的尊称。（任继愈：《佛教大辞典》）
而施主是什么意思呢？
“施主”又称“檀越”，是僧侣对施舍财物、饮食等信徒的称呼。《南海寄归内法传》卷一：“梵云陀那钵底，译为施主。陀那是施，钵底是主。而言檀越者，本非正译，略去那字，取上陀音，转名为檀。更加越字，意道由行檀捨，自可越渡贫穷。”（任继愈：《佛教大辞典》
从字面意思上看，“菩萨”与“施主”首先是对不同对象的称呼。其次，“菩萨”大体指的是弥勒、观音、文殊、普贤、地藏和大势至几位，而“施主”则说的是一个群体。
当然，在唐僧嘴里，“女菩萨”与“女施主”的意思要更深一层。
深层：尊卑导向
小说中，唐僧第一次喊出“女菩萨”是在第23回。这一回里，黎山老母和观音、文殊、普贤三位菩萨为考验唐僧师徒取经决心，变成母女4人，要招他们入赘。唐僧在与黎山老母的对话中，称其为“老菩萨”“女菩萨”。之后，面对白骨精变成的年轻女子，唐僧也是几次三番叫人家“女菩萨”。
从这里可以看出，除了对方有明确职务（如女儿国国王），对其他女性，唐僧一律称之为“女菩萨”。
不过，“女菩萨”一词并不是只有《西游记》里才有。在很多其他明清小说里是常见的对世俗女性的称呼。《镜花缘》44回，老道姑请小山渡她过河，道：“女菩萨如发慈心，渡我过去，这枝灵芝，岂敢不献？”《红楼梦》88回，鸳鸯称呼贾母为“女菩萨”。《醒世姻缘传》21回，“这夫人却是千百中一个女菩萨”等等。《儒林外史》中，老和尚为了请一位卖酒的老奶奶搭救，哭着跪在地下：“求老菩萨救命！”
“女施主”虽然用得比较少，但也不是没有。像《神魔列国志》5章，长臂罗汉大声道：“女施主，快走，去帮助你们的大姐吧！”《醒名花》5回，大尼道：“这是接待那些女施主的所在。”
“女菩萨”或者“老菩萨”的称谓，一是用来赞美对方品德高尚；二是确实有求于对方。86版电视剧《西游记》在这方面体现得更为直接。第11集里，唐僧被黄袍怪绑回洞里，正在暗自垂泪，后来得到黄袍怪夫人、宝象国公主百花羞搭救。脱困后的唐僧向公主施礼，称呼其“女菩萨”。
相反，“女施主”之词多是用来称呼女妖怪或平常人家的女子。第21集，他被蜘蛛精抓住后，连忙称呼“女施主”。可见，与“菩萨”相比，无论是女施主还是施主，都是比较平常的称呼，在尊崇程度方面远低于“女菩萨”。而且，“施主”所指称的对象一般社会地位不高或者家境一般。
这种改编，体现了86版电视剧对小说《西游记》中佛教世俗化的深刻理解。剧中还有不少细节能体现这种理解，比如，在女儿国那一集，唐僧与女儿国国王的情感暧昧，那句“来世，若有缘分……”出卖了彼时彼刻唐三藏的内心想法。而小说中，唐僧可没这么温柔，只是拱手道：“陛下请回，让贫僧取经去也。”看不出丝毫的感情。综合来看，“女菩萨”“女施主”都是佛教中人与世俗社会沟通的一种话术。这种话术，根本上体现的是佛教在中国的世俗化过程。
核心：佛教的世俗化
佛教从传入中国后，就开始走上世俗化道路。
佛教本身不事生产，它的发展主要依赖两条路径：一是取得官方支持；一条是依靠信众香火。
首先说官方支持，南北朝以及隋唐时期，佛教的兴盛与朝廷的支持密不可分。像隋炀帝尊智顗为大师，受智顗菩萨戒，就因为佛教《大涅槃经》中有阿阇世王杀父弑君代立为王但仍无罪的经文，他想借此给自己的行为洗白。武则天就打着佛教的招牌，为自己统治的合法性背书。在朝廷支持下，佛教获得空前发展，不仅常常获得大量赏赐和捐赠，而且享有免除徭役和捐税等特权。很多人纷纷“竭财以赴僧，破产以趋佛”。
与此同时，佛教在民间的世俗化更接地气。以菩萨为例，佛教中的菩萨，原本是男性形象，传入中国后，人们根据自己的想象，逐渐将菩萨塑造成庄重典雅、月貌花容的女性形象。作为佛教中最受百姓崇信的神祇之一，人们崇信菩萨带有更多的功利性目的，如求子、求学、求财等。在这个过程中，佛教中的很多称呼也开始世俗化。明清以后，“菩萨”很多时候不再指称神，而被人们用来指代两类人：一类是善良和品德高尚的人，或者在有求于人时也称对方为菩萨；另一类是称呼“白富美”的，也就是常给寺庙布施的女性。《金瓶梅》中的薛姑子等人，这些尼姑在奉承大户夫人时，经常称对方为“菩萨”。《醒世姻缘传》中，一个60多岁的尼姑对狄婆子说道：
“我是泰安州后石坞奶奶庙的住持，要与奶奶另换金身，妆修圣像。随心布施，不拘多少，不论银钱。福是你的福，贫僧是挑脚汉。你修的比那辈子已是强了十倍，今辈子你为人又好，转辈子就转男身，长享富贵哩。阿弥陀佛，女菩萨，随心舍些，积那好儿好女的。”
这些尼姑嘴里的“女菩萨”，与小说《西游记》中的“女菩萨”在本质上并无区别，都属于佛教与世俗社会沟通的一种技巧。
佛教里，这种说话技巧叫“爱语”。佛教基本经典之一《杂阿含经》里记叙了“爱语”的三种表达方式——慰喻语、庆悦语和胜益语。
慰喻语是说在与对方沟通时，表情要柔和，用对方能够接受或感兴趣的方式进行沟通；庆悦语是发自真心的赞美对方，是一种鼓励方式；胜益语则是在前面的基础上，尽量引导对方积极行善，避免恶行。
这套沟通方式也是佛教的传承。当年，佛陀为度化优波离、尼提等阶位低下的弟子，总是先给予赞叹、肯定、认同，先让他们建立信心，再引入佛门。
“爱语”只是佛教修行“四摄法”中的一种，此外还有布施、利行、同事三种。所有四法中，又以布施最为重要，分内施、外施、法施三种，即“布施饮食，济一日之命；施珍宝物，济一世之福；……说法教化，名为法施，能令众生出世间道”。同时，佛教还就布施的功利性做出区分：一种叫“净施”，即纯粹是出于慈悲心，不求任何回报，也叫“菩萨施”；另一种叫“不净施”，即出于自己的名利等私心杂念而布施。
这些说法，相当于告诉芸芸众生，你们可根据自己的追求和能力来分别布施，所得到的因果也是不一样的。佛门鼓励“净施”，但也不反对“不净施”。佛教自身在与世俗交流时，则常用些大家能听得懂的俗语来表现自己的“利他性”，比如“地狱不空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提”“我不入地狱谁入地狱”等。
回到“女菩萨”一语，这些佛门中人之所以经常把这一称呼挂在嘴边，一来是拉近与对方的距离，毕竟，与施主相比，菩萨已经是佛教中人，但更主要目的是取悦于对方，让对方在布施上向“菩萨施”看齐。毕竟，来自庙堂的赏赐固然厚重，但随着朝代更迭，佛教的命运也会忽上忽下，只有百姓才是永远的衣食父母。
这种功利性，也体现在小说《西游记》的其他细节上。比如，如来在训斥闹天宫的孙悟空时，就说道：“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算，他该多少年数，方能享受此无极大道？你那个初世为人的畜生，如何出此大言！不当人子！不当人子！折了你的寿算！”
他在此处所依托的理论，就不是佛教义理，而是儒家文化的世俗尊卑等级、论资排辈观念。
悟空修成正果后，被封“斗战胜佛”。来源/86版《西游记》截图佛教原是出世的宗教，讲究与世无争，给这么一个名号，也说明世俗化后佛教内在的波澜起伏。至于为什么要在称呼前面加个“女”字，一来是想在性别上拉近距离；二来是对方也更乐于接受吧。