道光帝在位30年，和他的爷爷乾隆帝相比，他过得真心寒酸不已。
当年康熙驾崩，国库八百万两白银，雍正崇尚节俭，留给乾隆六千万两白银的巨额财产，而当嘉庆帝即位时，国库已经被乾隆帝挥霍得所剩无几。嘉庆帝尚且还能拿和珅开刀，和珅家一抄，国库立刻充盈起来。而道光帝比较倒霉，钱没有多少，攒钱的能力也捉襟见肘。
相比于乾隆帝，嘉庆帝已经相当节俭了，道光还是皇子的时候，就深受父皇的影响。他晚上只买五个烧饼，他和福晋一人吃两个，还有一个给大阿哥奕讳。历朝历代，别说是皇帝，就算是九品芝麻官，也极少有这样节俭的。道光帝如此亏待自己，不过就是想多省一些钱，让自己的百姓幸福指数高一点，但到了最后，清人笔记之中只给他一个"抠门皇帝"的蔑称。
早在道光元年，道光皇帝就颁布了《声色贷利论》，提倡节俭治国，大有"百姓不富，朕也不能铺张浪费"的决心。帝国人口翻倍增长，乾隆朝人均占有土地六亩有余，到了道光年间，人均占有土地只有两亩。道光帝日日揪心，不断反问自己还有哪里没做好，也确确实实用一辈子在奉行节俭。
道光八年除夕，道光帝的年夜饭是四菜一汤，他穿着打着补丁的裤子，接受众官员的朝拜。即便做了皇帝，道光帝还是保留当年在潜邸的习惯，经常晚上让太监出宫去给他买几个烧饼，和皇后一起进餐，他批阅奏章用的都是普通不过的毛笔和砚台。他坚持不修宫室，不轻易巡游，这样节省的皇帝，却将自己的小金库里面存的数百、上千万两的银子给国家使用。
这种带头作用很有效，在道光帝视线所及的范围之内，官员们果然也开始节俭起来。只不过这些整日大鱼大肉的官员们，能找一件破旧的衣服还实属不易。所以许多官员们屈尊降贵到旧货市场上淘二手衣服，上朝出门都得装备起来，以穿新鞋子新衣服为耻。有的官员们买不来合适的旧衣服，干脆就自己动手改旧改破，人为补上破洞。
道光对整个朝堂的风气还是比较满意的，只是满朝文武这么穷酸，也并没有给国库省下多少银两。
道光帝是节省，但是并不精明，他体恤百姓，但对民情一无所知。
《清稗类钞》记载，有一日上朝，道光帝看到军医大臣曹振镛穿着打补丁的裤子，很是欣慰，转头问他："你的套裤也要打掌（打补丁）吗？"
曹振镛道："做一件太贵了，补一下还能穿。"
道光继续问道："你这套裤打掌要花多少银子？"
曹振镛知晓内务府和道光帝漫天要价，深知自己如果说了实价会得罪内务府，于是他撒谎道："三钱银子。"
道光帝感慨："还是民间的东西便宜啊，内务府给套裤打掌，需要五两银子！"
这不是道光帝第一次接近内务府贪污的真相，还有一则事例在民间流传甚广，道光帝听闻官员一天吃四个鸡蛋，十分惊讶，因为内务府鸡蛋一只报价5两银子，道光帝都不舍得吃。官员立马改口说，自己家里养了母鸡，鸡蛋都是母鸡下的，道光帝听了之后就赶紧让内务府养鸡，养鸡每年每只花费24两银子，足够普通人家一年的花销。
一餐只舍得吃三菜一汤的道光帝，一年吃饭依旧要花800两银子！
而在道光帝看不见的地方，官员们却关上门偷偷吃着山珍海味，依旧保持着乾隆盛世的奢靡光景。
道光帝对个人生活的节俭已经到了苛刻的地步，他的皇后佟佳氏四十大寿，是道光帝唯一一次为皇后"大摆筵席"庆祝生辰的日子。这一天成百上千的王公大臣和皇亲国戚都受到邀请来紫禁城参加寿宴，而道光帝下旨只允许御膳房杀两头猪，这可为难了御厨们，最后这场声势浩大的宴席，仅仅是以肉片打卤面来招待宾客。道光帝的节俭，当时的百姓是称颂的，但是在官员眼中，甚至于宫女、太监们眼中，道光帝对节俭的执着，让他们少揩了不少油水，自然不会对他感恩戴德。
道光帝的节俭，甚至是误国的一大诱因。道光八年，新疆张格尔叛乱平定，道光帝很高兴，在颐和园摆上宴席，打算犒劳有功的将士们。这些不远万里来到京城领赏的战功赫赫的将士们，在颐和园得到的待遇，不过是几碟小菜罢了。这些将士们拼死保卫边疆，他们不懂道光的"节俭观"，只以为道光帝对他们不屑一顾，甚为寒心。
而道光帝在此战之后，打算缩减新疆守卫的兵力，虽然将士们上报的最低限额为18000名士兵，但道光帝认为只要6000名就已经足够。此举让边疆将士们十分愤怒，甚至扬言，如果道光决意如此，那么他们只守新疆的东部，让西部自治自卫。道光帝被将了一军，思来想去新疆确实不能裁人，于是道光干脆让全国各省都裁军，从而节省出30万两银子，来支援新疆守军的军饷。
道光帝有救国爱民之心，宁愿苦着自己，也不想苦着百姓。但他并不"聪明"，为政治国几乎没有什么亮点，他再节俭，百姓也不可能过上好日子，外国敌对势力也不会因为感动于他的品德，而延缓对中国的侵略。道光年间，第一次鸦片战争爆发，按照李鸿章的话，这是一场"二千年未有之大变局"，而道光这个"二千年未有之节俭皇帝"，并没有能力处理这样的问题，甚至因为他此前毫无远见的裁军，让这场战争输得更加惨烈。
割地赔款，丧权辱国之下，道光帝的无能已经比他的品德更加具有标签性，所以，当后世人评价这段历史的时候，无人赞美道光帝的勤俭，唯有痛惜他误国，他此前紧衣缩食苦哈哈得过着日子，他的臣子们，在背后也不过笑他愚蠢罢了。
开源，而后节流！
道光帝没有乾隆的家底子，又没有雍正的治国才能，他只是一个善良的守成之君。乾隆时代，内务府理财有方，国库充盈，乾隆生活竭尽奢华，还能留下钱来六下江南；嘉庆帝时代，内务府经费体系尚且还能保证收支平衡；但到了道光年间，这一套体系已经崩塌，而道光找不到新的财政来源，他不能坐吃山空，只得傻傻地节约，再节约。他大概也没有想过，大清最终会灭在一个极尽奢侈的女人手上，而这个女人一顿吃一百道菜，足够他吃好几天。
徒有正确的理念，没有一套完备的规章制度，单单从衣着上判断臣子的奢或者检，道光帝终究还是让节俭变成了一场闹剧。如果他不是个帝王，仅仅是个地方父母官，也许他的成就会比当皇帝大很多。相比于辽东战事爆发、国库空空之时，都不愿意拿出后宫几百万两白银的明朝万历皇帝而言，道光确实是一个善良质朴的皇帝，但和万历一样，他们都不能算作一个好皇帝。