位于祖国西南的四川历来就有天府之国之称，土地肥沃，沃野千里的四川盆地，也一直是中国最为肥沃的地区。秦末汉初，汉高祖刘邦更是以四川为根基，最终击败了项羽，统一了天下。三国时期汉昭帝刘备也是以四川为根据，最终三分天下有其一。
四川
然而与此同时，由于四川盆地独特的地理位置和环境，使得四川一直有“天下未乱蜀先乱，天下已定蜀未定”的说法，四川并没有因为闭塞的环境躲过战乱，反而频率更高。
民国时期是中国极为混乱的一个时期，当时的中国诸侯割据，军阀混战不断，位于祖国西南部的四川更是如此。
由于四川闭塞的交通环境，使得四川军阀混战的烈度在全国都居于前列，再加上本身就属于土地肥沃之地，民国时期重庆又尚未从四川省分离出去，因此，民国时期四川人口高达5000余万。
民国四川地图
充裕的人口和丰富的资源，进一步增强了四川军阀混战的烈度。整个民国38年的时间，四川几乎一直处于军阀混战时期，当其他省份纷纷被单个军阀统治之时，四川却从未有一个军阀真正统一过全川。
四川的军阀之多，混战之巨，祸害四川之惨，也堪称中国各省份之最，不过，在四川诸多军阀之中，有一个军阀实力最强，实力最广，而且要不是国民政府的参与，他也是最有可能真正统一四川之人，这个人就是有“四川王”之称的刘湘。
刘湘出生于四川大邑安仁乡一个地主家庭，原本作为一个乡下地主，刘氏家族虽然过得并不错，但在四川并不算起眼。
民国时期军阀割据形势
但是，许多人万万没有想到，民国初年随着天下风云的变换，刘氏家族居然从一个普通地主之家忽然摇身一变，成为了赫赫有名的四川之王。而这其中，刘湘即是第1个走出安仁乡的刘氏家族成员，也是成就最高的一个。
刘湘1890年生人，他原名刘元勋，字甫澄。他的父亲除了继承40多亩水田的祖产之外，还在乡间做商人，因此，家境过得相当不错。所以，少年之时的刘湘不但衣食无忧，还有机会读书。
刘湘最先在私塾读书，1904年，他考入了大邑县立高等小学堂，并在这个学校读了三年书。毕业之后，刘湘并没有继续往上读书，而是回乡务农，1909年，19岁的刘湘在父亲的要求之下娶了同乡一个裁缝的女儿周玉书。
刘湘
原本按照这个轨迹，回家继承父业的刘湘会成为中国无数地主阶级中的一员，而以刘湘的精明和能干，也许刘氏家族的事业会做得更大，成为大邑县最大的地主也说不定。
然而，清朝末年局势的动荡波及到了每一个中国人。四川自然也不例外，当时清廷之中不少人提出了废除科举，设立文武学堂，编练新军等建议。而清廷为了自救，也同意了这一系列改革。
在这种情况之下，全国各地各类新式学堂和新军如雨后春笋般地在各地出现，当时仅四川首府成都就有十几所私立法政学校成立。
四川
四川成立武备学堂的时间很早，早在1902年岑春煊担任四川总督时，他就创立了一所旨在培训新军干部的武备学堂。而在1906年，继任四川总督的满人锡良再次从四川巡防军中挑选了优秀的军官，成立了陆军弁目队，并决定在全省范围内招生。
曾在高等小学学习，开阔了视野的刘湘不甘心一辈子务农，因此，获得此消息之后，刘湘背着家人偷偷参加了考试，并顺利被录取。
刘湘先斩后奏参加弁目队后，父亲并没有责怪刘湘的这一选择，反而十分赞同。然而，当刘湘入学之后，却由于学校并没有给予学生允诺的每月补助15元银元，使得愤怒的学生开始闹事，并最终导致了陆军弁目队解散。
四川总督赵尔巽
刘湘虽然没有参加闹事，但是他却成为被殃及的池鱼，书读不成了，学生们开始前往总督府请愿，当时的四川总督赵尔巽在安抚学生之后，允许这些陆军弁目队的学生可以报考四川陆军速成学堂。
成绩优异的而刘湘再次被四川陆军速成学堂录取，并在1908年进入学堂学习。在四川陆军速成学堂学习的刘湘十分低调。不过，虽然他对政治并不感兴趣，但是他依然结识了一批学生，而这批人也成为刘湘日后崛起的班底。
毕业之后，刘湘被分配到新军第33混成协65标做见习官。1911年，他被调任新军第十七镇第68标第一营前队担任排长。辛亥革命爆发之后，第十七镇被改为第一镇，刘湘也随即升官，成为第2标少校差官。
刘湘
1912年，随着四川光复，第1镇被改编为川军第1师，刘湘则成为第二营营长。1913年，刘湘再次升官，成为第1师第3团团长。
就这样一步一个脚印，刘湘的职位越来越高，兵权越来越重。1916年3月，由于在担任清乡分司令过程中大举搜查革命党人，为袁世凯复辟称帝扫清了障碍，刘湘因此被袁世凯晋升为陆军少将，同年6月，刘湘升任第1师第一旅旅长。
也从此刻起，刘湘成为了川军高级军官，第1次有资格作为棋手出现在四川政治舞台。1918年2月23日，刘湘再次获得了千载难逢的机会，川军各路军阀之中实力最强，资历最老的第1师师长徐孝刚因为生病需要回老家休养，第1师随即落入了刘湘的手中，刘湘开始代理师长。
四川各军阀防区
靖国战争之后，熊克武主政四川时，将川军整编为8个师，而刘湘所率领的第1师被改编为第2师，刘湘继续担任师长。
四川省在民国初年的形势极为独特，因为当时的四川不但陷入了军阀混战的局面，同时，由于滇军的北伐，四川在相当长一段时间内被滇系军阀控制。
第2任云南王滇系军阀唐继尧更一度占领四川，成为名副其实的西南王。自然，毫不意外的，唐继尧与四川的军阀产生了激烈的冲突。1920年4月，唐继尧通电讨伐熊克武，试图扫清反对他的四川军阀，包括刘湘在内的四川军阀联合起来拥护熊克武，与唐继尧爆发了激烈的战争。
唐继尧
也正是在此战争期间，刘湘被熊克武任命为第二军军长兼北路军总司令，麾下兵力再次大增，第二军拥有三个师和三个混成旅。而这场四川军阀联合驱逐滇黔军的战争，以四川军阀的胜利而宣布告终。
从此，四川军阀成为四川的主人，然而，外患刚去，内部纷争就旋即爆发。1921年，四川军阀中实力最为雄厚的熊克武与刘存厚爆发战争。这一次，刘湘的第2军依然站在了熊克武的一边。
被推为川军前敌总司令的刘湘率领川军三个军，向刘存厚的靖川军发动进攻，并最终迫使刘存厚撤出成都通电下野。也因为此战的功绩，实力雄厚的刘湘被推为川军总司令兼四川省省长。刘湘第1次成为四川最高领导人。
清末民国时四川居民
然而，当时的刘湘虽然实力雄厚，但远未达到虎视群雄的程度，当时的四川有三个军长，12个师长，8个混成旅长，两个总司令和一个镇守使。这些各据一地各行其是的军阀，对于刘湘的命令阴奉阳违，根本不放在眼里。
而成为四川省长后的刘湘，随着地位的上升也自然而然的有了统一全川的想法。最终，刘湘与其他四川军阀产生了激烈的冲突。
冲突的结果是：被其他各路军阀孤立的刘湘为了保存实力，被迫辞去了川军总司令兼省长的职位，退居幕后操纵指挥，刘湘第1次担任四川省长的时间不到一年。
四川军阀发行的货币
1925年2月，第2次直奉战争以张作霖的胜利宣布告终，惨败的直系军阀倒台，段祺瑞成为中华民国临时执政，当时的刘湘果断站在了段祺瑞的一边，并因此被段祺瑞任命为川康边务督办，再次有了指挥其他四川军阀的名义。
获得了大义的名分，刘湘充分吸取教训，一边拉拢同盟，一边对占据成都的杨森发动进攻，并最终击败杨森。1926年，北伐战争爆发，看到北伐军犀利的兵锋之后，包括刘湘在内的四川军阀纷纷改旗易帜，站在了北伐军的一边。
刘湘的第二军被国民政府改编为国民革命军第二十一军，下辖高达7个师，刘湘依然是四川各路军阀中实力最为雄厚的一支。1927年，刘湘被国民政府任命为国民革命军第五路军总指挥兼第二十一军军长，麾下的实力进一步膨胀，拥有高达8个师的兵力。
川军
1928年，由于国民政府的编遣会议要求，刘湘的第二十一军被缩编为三个师，但是刘湘并没有因此裁撤军力，他的军队人数并没有因此变化，实力也没有削减。
当时，四川实力最雄厚的军阀分为两支，一支是占据川东的刘湘，而另一支则控制成都的刘文辉，而且有趣的是，刘湘和刘文辉其实还是叔侄，两个人同出安仁乡刘氏家族。
1932年10月，对于四川王大位都虎视眈眈的二刘最终撕破脸，爆发了激烈的战争。二刘大战中，刘湘高一筹，击败了叔叔刘文辉，掌握了四川军政大权，并从此基本结束了四川军阀混战的局面。
刘文辉鼎盛时期的地盘
当时的刘湘不但占据了四川最富庶的地盘，而且，收编了刘文辉大量军队后，刘湘的兵力也达到了巅峰，刘湘的军队高达十余万，而这个数字还不包括刘湘麾下的民团和旁系军阀，当时，四川军阀邓锡侯、李家钰等，都为刘湘马首是瞻。因此，算上旁系和嫡系，刘湘能够指挥高达二十余万，而当时四川军阀总兵力也不过四十余万。
所以，当时的四川各路军阀虽然仍存在并握有一支军队，但刘湘的实力已经超越了各路军阀，刘湘已经事实上成为四川之王。可以说，要不是之后红军长征和尾随红军之后进入四川的国民党部队，刘湘真正整合全川的概率极高。
然而，历史终究没有如果，就在刘湘掌握四川军政大权后不久，先是蒋先生不断对于四川掺沙子，加速川军的“中央化”、“国家化”。另一方面，全面抗战的爆发，也使得四川的混战愈发不合时宜。
出川抗日川军
1937年，随着日寇发动全面侵华战争，面对民族危亡之际，四川上下同仇敌忾，以刘湘为首的川军主动请缨抗战。因此，在1937年8月，刘湘被任命为第2路预备军司令，下辖9个军出川抗日。
率领川军出征后，刘湘再次被任命为第七战区司令长官。然而，就在刘湘踌躇满志的准备率领川军到前线与日寇作战，一雪内战耻辱之时，刘湘却因为胃病加重昏迷，并最终在武汉去世，年仅48岁。