赛金花，晚清名妓。她是中国近代史上一个颇具争议的人物。赛金花，原姓傅 ，名彩云，苏州人，生于光绪元年（1875年）。她出生之时，因家道中落，生活贫困异常。等她长到及笄之年（女子15岁）的时候，为了帮补家用，她跟着邻居女子去“出条子”。所谓“出条子”，就是做暗娼（雏妓）接客。
光绪十三年（1887）15岁的傅彩云在接客时偶遇状元洪钧，两人一见如故，后来状元洪钧纳彩云为妾。同年，洪钧被清廷任为驻俄国、德国、奥地利、荷兰四国公使，脱胎换骨的傅彩云随之一同出国。
在德国期间，傅彩云曾与臭名昭著的“铁血宰相”卑斯麦、克林德公爵夫妇、瓦德西上校夫妇等军政界权贵人物有过交往。傅彩云以独特的东方风韵在德国上流社会赢得了声名。人称“东方玛利亚” 。
随洪钧出使欧洲四国的这段时间是傅彩云一生中最风光、最快活的时期，堪称她人生的巅峰。可幸福总是难以长久，快乐总是稍纵即逝。光绪十六年（1890），洪钧任期已满，带着如夫人彩云和在德国出生的女儿卸任归国。
洪钧病逝后，傅彩云被夫家排挤，被迫做回老本行，并改名赛金花1894年，洪钧病死，使傅彩云的人生发生了重大波折。毕竟出身微贱，还操过贱业，因此洪钧死后洪府便无她的立身之处。洪钧发妻留下了彩云的女儿德官，将彩云驱逐出洪家。
被逐出洪家后，无依无靠的傅彩云也顾不得羞耻，在送洪氏灵柩返回老家途中，潜往上海为妓，并取名曹梦兰。
也许是曾为状元、四国公使夫人的传奇经历使彩云（改名梦兰）显得格外与众不同吧，到上海滩短短一年时间，曹梦兰就艳名远播，成为妓界花魁。
后来，她又接受嫖客之一、总理内务大臣立山的邀请，辗转北上来到天津，并再次改名赛金花。不久，“赛金花寓” 就在天津这一华洋杂处之地隆重开业了。此时立山官运亨通，已荣升户部尚书。有了他的暗中加持，“赛金花寓所”自然平安无事，生意兴隆了。
赛金花与八国联军司令瓦德西将军的风流公案纯属小说杜撰义和团运动后，八国联军杀入北京，以“ 实施报复”为借口，在京师烧杀抢掠，为非作歹。后来，八国联军司令、德国陆军元帅瓦德西将军回忆说：
“联军攻占北京后，曾特许军队公开抢劫三天，其后更是对死人抢劫予以默许，北京居民所受之物质损失极大”。
兵荒马乱之际，赛金花带着她的金花班离京南逃。在路上，她携带的一批金银珠宝不慎丢失殆尽，在走投无路的情况下，她只得硬着头皮重返被联军占领的北京。
回京城后，因她的靠山立山大人因极力主战而被朝廷处死，使她顿时失去了立身之本和经济来源。一次偶遇，让她再次经历一段传奇。
据说，一天，一队德军士兵闯入赛金花家，想抢一些值钱之物。情急之下，赛金花竟然操一口比较标准的德语唾骂众兵，让德国兵十分惊讶。赛金花立马拿出自己与德国皇后的合影，说自己是前大清国驻德国公使洪钧的遗孀傅彩云。德军士兵肃然起敬，怏怏退去。德国士兵回营后去向长官禀报，于是便有了傅彩云（赛金花）与瓦德西将军的故人重逢。
据说，此时的瓦德西因军衔较高而被推为联军统帅。赛金花和瓦德西意外重逢后，瓦德西要求赛金花为联军采办军粮。赛金花虽然沦落风尘，但却是一位有民族气节的“侠妓”，她也对瓦德西将军提出了自己的条件......
赛金花首先要求瓦德西以八国联军总司令的名义发布一条公告：立刻停止烧、杀、抢和侮辱妇女的恶行，违者军法严惩！然后赛金花自己挨家挨户去敲各店铺的门，让大家正常开业，公平买卖。后来，就由一些粮商去找他们的同行，为联军送来粮食，联军按市价收购。当时的人都说赛金花是用粮食和瓦德西换和平的。因此，有人称誉赛金花为“侠妓” 。
正是有了与瓦德西的见面，加上本来就有的旧交情，赛金花才得以在兵凶战危的庚子年间名声大噪。据说赛金花与瓦德西旧情复燃，俨然成了联军统帅瓦德西将军身边的红人，且红得发紫。但赛金花虽身为下贱，却秉性善良， 她利用自己的特殊地位做了不少好事，譬如曾从联军的屠刀下救出了5个将被斩首义和团民，还大吹枕头风让瓦德西下令禁止联军士兵强掳妇女......一时间，赛金花成了人人皆知的风尘女侠。
据说赛金花在德国时就和瓦德西有暧昧关系，此次是旧情复燃，还有人说，赛金花的盛名是靠当汉奸换来的。 曾有传闻说，有一次联军驻地失火，士兵们忙着抬水救火之时，发现他们的最高长官与赛金花睡在一起，二人听说起火，手忙脚乱，衣衫不整地冲了出来，场面异常尴尬......这件事不知是真是假，但也被列为赛金花是汉奸的罪状之一。她为联军采办军粮确有其事，但其它的许多香艳传闻都是小说《孽海花》的作者曾朴所虚构的。在真实的历史上似乎并没发生过。
历史文献记载中的瓦德西与赛金花冯·瓦德西（1832——1904），德国陆军元帅。生于普鲁士波茨坦一个贵族家庭。从军后历任陆军少校、上校参谋长、少将、中将、陆军副总参谋长、总参谋长、陆军元帅。
1900年夏，侵华的八国联军攻克大沽、天津后，在诸军中军阶最高的瓦德西被推为联军司令。瓦德西指挥联军沿运河直捣北京。1901《辛丑条约》签订后，瓦德西即奉德皇之命经日本回国。期间与赛金花并无任何交集。
1900年八国联军攻陷帝都北京时，赛金花正居于石头胡同操持皮肉生意。后曾与个别德军军官（并不是瓦德西将军）有接触，也曾装扮成男子随德国军官（并非瓦德西）潜入清宫（紫禁城）游玩。 1903年在北京因虐待雏（未成年）妓致死而锒铛入狱。不久被押至苏州继续服刑，出狱后至上海谋生。据记载，晚年的赛金花生活穷困潦倒，1936年病死于北平。
小说《孽海花》中描述的赛金花与瓦德西的风流韵事，大多都是作家曾朴虚构的，纯属子虚乌有之事。
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