1905年，许世友出生于湖北麻城县乘马岗乡许家洼村。这个乘马岗乡，是名副其实的“中国第一将军乡”。
1955年授衔时，乘马岗乡就有26人成为了开国将军，其中：
大将1名，即王树声；
上将3名，即许世友、陈再道、王宏坤；
中将7名，即王必成、李成芳、周希汉、张才千、张池明、郑维山、鲍先志；
少将15名，即丁先国、王政桂、朱火华、朱玉学、朱致平、江鸿海、李庆柳、肖永正、余述生、陈波、张吉厚、赵炳伦、祝世凤、高志荣、徐其孝。
建国后行政区划调整时，许世友的家乡许家洼村脱离了湖北黄冈麻城县乘马岗乡，划归河南省信阳市新县田铺乡许家洼所辖。所以，关于许世友的叙事中，有的说他是河南人，有的说他是湖北人。这两种说法，都对。
许世友的家境非常贫寒，9岁时他开始学习武术，还在少林寺里苦学了数年，练就了一身好功夫。
1922年，许世友离开了少林寺，参加了冯玉祥的军队。1924年秋，许世友又去武汉国民革命军第一师第一团当兵。1926年8月，已是连长的许世友开始走上革命道路，加入了中国社会主义青年团。1928年8月，在革命处于低潮时，许世友加入了中国共产党。
3个月后，许世友参加了著名的黄麻起义，开始了其在人民军队中的漫长革命生涯。
纵观许世友的一生，他与各个时期的大领导张国焘、毛主席、邓小平等关系都很好，且深得对方的喜欢与信任。
很多人以为许世友没文化是个大老粗，实际上他粗中有细，且情商很高。
许世友在红军中的成长与发展，和张国焘的器重是分不开的。
1930年的年末，张国焘进入鄂豫皖根据地，成为了鄂豫皖根据地党和军队的最高领导人。
张国焘刚愎自用，独断专行，作风霸道，行事粗暴。他到鄂豫皖不久，就把各种关系搞得很僵。曾中生、许继慎等将领对张国焘的一些做法严重不满，他们曾经召集过包括许世友在内的一些人开会，商量对策。
许世友开始默不作声，后来大家一定让他也发表一下意见，他就说:“张国焘是中央的代表，反对他不是反对中央吗？中央不比我们高明？”
这个会议后来被张国焘定义为“反党”行为，对与会者严厉打击。而许世友这个发言却颇得张国焘的欢心。此后，张国焘对许世友一路重用，短短几年，就将他从基层指挥员一直提拔到红四方面军的主力红四军的军长。
许世友后来曾对人说：“那时候，我是无门无派，我就是觉得当兵打仗，不听上面的要吃亏，曾中生他们太书生意气了……”这个话，说得也实在，好汉不吃眼前亏，忍一步海阔天空。
张国焘对许世友是相当的好。许世友喜欢饮酒，张国焘那里的酒，许世友看到就可以随手带走，有时还在张国焘住处与张国焘对饮几盅。张国焘曾明确提出，部队作战缴来的酒，先让许世友挑个够，并特许许世友的警卫员背酒、炊事员挑酒、战马驮酒。
这份偏爱，也是没谁了。
作战勇猛的许世友，曾先后7次参加敢死队，好几次还担任敢死队队长，4次负伤。直到当了红四军的军长，还不改这种看似鲁莽实则最能激发战士斗志的习惯。许世友在红四方面军中的战友、后任中央军委副主席的刘华清曾感叹：“一军之长甘做敢死队队长，这是中国历史上仅有的！”
许世友与毛主席的第一次见面，是在1935年长征途中的四川懋功会师之后。当时，部队编制被重新调整，红一方面军与红四方面军混编成左、右两路军，成立一个混编的指挥部，毛主席与周恩来、张闻天、博古、李德和中央直属队编入右路军。
许世友任军长的红四军也在右路军中，并担任后卫。第一次相见时，毛主席就从许世友的名字谈起。
当时许世友的3个字是许士友，他家谱是仕字辈，当初父母给他起名为许仕友，他参加红军后识了些字，才发觉“仕”是做官的意思，就把“仕”改为“士”。
毛主席说：再改个字，把“士”字改为世界的“世”好不好？叫许世友，世界之友哇。
许士友很高兴，于是就将名字改为了许世友。
毛主席不愧是一代雄主，从改名这个小事中，就赢得了虎将许世友的极大好感。毛主席确实改得好，世友，还有另一层含义：一生一世之友！
长征到达陕北后不久，延安开始了对张国焘的批判运动。
批张国焘的大会上，许世友替张国焘辩护过，立刻遭到一片反对之声，林彪、萧华还说要枪毙他。红四方面军的老战友谢富治居然拔出枪来对着许世友，令其老实点。
许世友气得病倒了。
许世友与王建安、陈再道、洪学智、詹才芳等原红四方面军的十多位军师级干部暗中策划，试图离开延安到四川打游击。临出发前，王建安觉得不妥，立即向抗大校方作了报告。
党中央、毛主席果断地制止了此事的发生。
毛泽东亲自去看了许世友，和他谈了3个小时。多年后，许世友在《红旗》杂志上发表了一篇怀念毛主席的文章，记叙了他当时的心情：“毛主席的这几句话，一下子解开了我的思想疙瘩，使我感到非常舒畅，非常温暖，毛主席多么了解我们这些工农干部啊！我郁积在内心深处的苦闷情绪，被毛主席温暖的话语一扫而光。”
延安事件后，许世友对毛主席从此忠心耿耿，成了毛主席一生一世的朋友。
1955年授衔时，许世友众望所归，被授予了上将军衔。
建国后担任大军区司令员时间最长的开国上将有两位，一个是许世友，另一个是杨得志，都是连任了25年。
许世友14岁那年失去了父亲，当年家中的8个兄弟姊妹，只有许世友一人幸存了下来。所以，许世友从小就特别孝顺母亲。
1956年，党中央出台了一份关于领导人实行火葬的《倡议书》。在这份《倡议书》后签名的有毛泽东、朱德、彭德怀、康生、刘少奇、周恩来、彭真、董必武、邓小平……
唯独当时新任中央候补委员的许世友拒绝签名，他还直接找毛主席抗议，诉说对火化的不理解，坚决表示自己死后要土葬，要在母亲墓旁尽孝。
毛主席笑着对许世友说：我觉得你将来会改变观点的。
许世友的这个观点一直未改。
1985年元旦刚过，重病中的许世友，知道自己来日无多，就让秘书给党中央写报告，正式提出了土葬的要求，说自己自幼参加革命，报效生母不足。活着尽忠，死了尽孝，葬在老母坟边以尽孝道。
许世友的病情日渐恶化。他一直问身边人，报告回复了没有。
可是，直至他离开这个世界时，也没有等到党中央的回复。
1949年新中国开国后，除了任弼时，党的高级干部去世后没一个是土葬的。许世友要求土葬，自然没人敢作这个主。
直至许世友去世的消息传来时，邓小平才在许世友的那份申请土葬的报告上批示：照此办理，下不为例。
邓小平也很喜欢许世友。在邓小平时代，许世友的政治生涯达到了顶峰，出任了由邓小平担任主任的第一届中央顾问委员会的副主任。中顾委常务委员的待遇，就与中央政治局委员等同。许世友的中顾委副主任一职，应与中央政治局常委等同。
在许世友逝世4天后，这份批示由党内元老、开国上将王震带到了南京。
王震在转述邓小平意见时说，“许世友在60年的戎马生涯中，战功赫赫，百死一生，是一位具有特殊性格、特殊经历、特殊贡献的特殊人物。邓小平同志签的特殊通行证，这是特殊的特殊。”
一口气说了7个“特殊”。
王震同时也宣布了六个不准，这也是邓小平的口头意见，就是不准开追悼会，不准登报宣传，不准立碑，等等。
1985年11月9日，许世友十分低调地土葬于河南新县老家，墓穴没有修饰，没有墓碑。在许世友墓地的西南方40米处，是许世友父母合葬的墓穴。
1年后，因为前来参观者太多，没个墓碑不好找。群众强烈反映应该立个碑。于是，时任中央军委副主席的杨尚昆和刚刚退居二线的徐向前以个人名义，为许世友竖起了一块花岗岩石碑。碑上不冠职，不记功，不叙史，只镌刻了“许世友同志之墓”7个字。
以个人名义办理此事，可减少很多麻烦。若以组织名义，就会让人感觉中央是默许高级干部土葬的，不利于移风易俗。
那么，为何要以杨尚昆和徐向前的个人名义呢？杨尚昆是中央军委副主席，许世友是老军人，这个很好理解。徐向前值得说一说，他是当年红四方面军的总指挥，也是许世友的老首长。
1979年爆发的对越自卫反击战中，徐向前与许世友再次联手。战争双方的指挥官都威名赫赫——中方：徐向前、许世友、杨得志；越方：黎笋、武元甲。
从广西方向对越南发起进攻的是我东线兵团，由解放军第41军、第42军、第43军、第54军、第55军和第50军（缺149师）组成，总指挥是时任广州军区司令员的许世友。
从云南方向对越南发起进攻的是我西线兵团，由解放军由第11军、第13军、第14军及第50军149师组成，总指挥是时任昆明军区的司令员杨得志。
在北京西山坐镇指挥这场战役的，是时任国务院副总理兼国防部长的徐向前。
这一年，徐向前78岁，许世友74岁，杨得志68岁，都已步入暮年了。限于篇幅，这场战争的过程就不说了，结果就是四个字：中国大胜。（刘继兴）