王彦（1089—1139），北宋上党人（山西长治），性情骁悍。自幼喜读兵书，弓马娴熟。稍长，王彦前往东京应试，宋徽宗亲自考试“弓马子弟”，见王彦武艺高强，遂授予其河间尉一职。后来，随西北名将种师道两次深入西夏，与党项人厮杀，屡立战功。
1127年（靖康二年），金兵大举南下，发动“靖康之难”。王彦恰居家中，闻金兵入塞，奋然北上，投河北招抚使张所帐下。不久，康王赵构在应天府（河南商丘）即皇帝位，建立南宋。建炎元年九月，王彦率岳飞等十一将7000余人北渡黄河，收复新乡。
不久，遭数万金军围攻。因寡不敌众，遂率部众突围至共城（河南辉县），以帮会的形式在太行山一带组织”八字军“，坚持抗金。当时，王彦手下所有将士面刺“赤心报国，誓杀金贼"八个字，故称“八字军”。就这样，王彦率领“八字军”与太行山一带的“忠义社”“红巾军”等抗金武装结盟，相互依托，形成了一支强大的抗金力量。未几，两河忠义兵首领傅选、孟德、刘泽、焦文通等率19寨10余万人归附，声势大振。
翌年，王彦欲率“八字军”北取太原。赵构向其金乞和，不准出兵。从此，“八字军”受宗泽节制，负责护卫东京（河南开封）。1129年，“八字军”配合川陕宣抚处置使张浚，与金军转战川陕，屡获胜捷。1131年，在平讨叛军及伪齐军作战中，八字军破桑仲、败李忠、擒郭振，收复秦州等地，屡立奇功。
出师未捷身先死，常使英雄泪满襟。绍兴五年（公元1135年），朝中主降的奸佞给王彦捏造了一个“军政不肃”的罪名。不久，宋高宗命 “八字军”南归，并解除了王彦的兵权。从此，王彦忧虑成疾。1137年，“八字军”被刘锜接管。
两年后，王彦郁闷离世。之后，河北义军纷纷解体。三年后，岳飞被秦桧勒死在“风波亭”。不久，宋高宗向金国称臣，每年献岁币25万两，绢25万匹。从此，宋王朝走向积贫积弱，为崖山彻底覆灭埋下了伏笔。