革命战争时期，党的秘密交通线为传递党的秘密发挥了特别重要的作用。党的交通工作从一开始就处于秘密环境中，面对异常复杂严峻的斗争形势，保密要求极为严格。
1927年大革命失败后，各地党组织相继遭到严重破坏的同时，秘密交通也基本被破坏，已设立的交通线被迫中断。为了维持中央苏区与上海中共中央的联系和往来，输送人员与物资，1927年8月，党的“八七会议”通过了逐步建立全国秘密交通网的决定。
1930年7月，在周恩来的直接主持下，中央军委交通总站成立。11月，军委交通站改为直属中央政治局，又称交通局。主要任务是打通苏区的交通线，布置严密的全国交通网。
交通局成立后，在周恩来的指示下，以很大的决心，从各省调来精兵强将，集中三个月的时间，以闽西苏区的“工农通讯社”机要交通网为基础，建立了一条全程约3000公里，串联上海—香港—汕头—大埔—永定—长汀—瑞金的交通线，即“中央红色交通线”，长江、北方、南方三条交通站线正式建立。
关于线路的设立、交通站点的选择，周恩来都会亲自过问，亲自设计、组建，在主要的港口、车站、关口设立交通站。这些交通站受党的领导，安排重要人员负责。因为路程遥远，加上国民党反动势力不断封锁、盘查，所以在交通沿线上又设立了许多饭店、客栈、杂货店等交通小站，便于照应、支持。
特别是交通线粤东这一段，即从香港经广东的汕头、大埔进入福建这段，国民党在沿途各县盘查极其严格。为了交通线的安全顺畅，周恩来特别指示在交通线粤东沿途开设店铺，用以掩护交通站的安全，同时还可以借助这些店铺为中央苏区筹措各种急需物资。在沿途众多大大小小的店铺中，最有名的有：在香港开设的大新公司，在广东汕头开设的华富电器材料行和中法药房，还有在广东大埔县开设的同天饭店和永丰客栈等。为了不引起国民党的怀疑，所选店铺在当地都非常有名，而且这些店铺经营商品也是五花八门的，有经营文具的，有经营布匹绸缎的，有经营电器五金的，也有经营药品的。
周恩来还亲自精心筹划开设了一些店铺，最有名的是在汕头开设的中法药房。因为汕头是粤东地区最大的城市，商业非常繁华，各种物资应有尽有，而且汕头在整条中央红色交通线上位置非常重要，方便中央苏区采购医疗器材和药品，同时更重要的是有利于掩护汕头交通站的安全。为此，1930年，周恩来特别指示要在汕头市开设一个药铺。当时上海中法药房在全国非常有名，于是地下党员找到在上海中法药房当经理的一个亲戚，由这位亲戚出面在汕头开办中法药房分号。凭上海中法药房的名气，汕头中法药房很快就在粤东地区名声大震。这个交通站建成后，周恩来把它定位为一个高级别的保密交通站。为此，周恩来还曾作过专门的指示，一般情况下，这个交通站不能随便使用，只有在护送非常重要的领导干部时，在经过中央同意的情况下，才能启用。
当时交通站的任务主要有三个方面：负责接送来往的同志和首长，为他们带路、安顿食宿并保护安全；沟通上海党中央和苏区的信息往来，传送秘密文件、信件、报刊；负责将采购来的经济物资、药品、食盐等运到苏区。
中央红色交通线是广大交通员们用双脚踩出来的，也是他们用血汗浇灌出来的。他们冲破敌人的重重障碍，担负起传递文件、指示、情报，接待过往干部、人员，带送款项、物资等艰巨任务，忠于职守，前赴后继，不惜献身，堪称中国革命史上的无名英雄。当时，中央在部署创建中央红色交通线时，对如何挑选合格的交通员，周恩来提出了四点要求：
首先，要党龄长，政治上坚定可靠；
其次，有丰富的对敌斗争经验，机警灵活，枪法要准；
第三，身体要健壮，能够胜任长途跋涉。
最后，还特别加上一条，要有一定文化，记忆力要强———为减少风险，当时许多文件、情报的传递为‘无纸化’，往往要求交通员将传递的文件全部背记下来。
对已成为交通员的同志，周恩来结合实际，经常教育他们要做到六点：
一是要忠于这项职业，严守职业纪律，工作中不论遇到什么困难，都不要屈服；
二是对敌斗争时，要胆大心细，不仅要善于随机应，而且紧急时刻，遇事要勇敢果断；
三是要以普通人的身份出现在社会上，这就要求交通员必须有一份固定的社会职业，并以职业作掩护；
四是社会化、大众化的衣食住行，对交通员可以起到“保护色”的作用；
五是对“行话”要达到“倒背如流”的程度；
六是应付日常社会往来时，或者遇到突发事件，要有一套自圆其说的“口供”。
中央红色交通线保障了党中央与各地苏区之间的情报往来和人员流动，使党中央能够及时准确地制定正确的方针路线，并能迅速地在各个苏区得到贯彻执行，对苏区、红军的发展壮大，及苏区的各项革命事业起到了非常重要的作用。可以说，中央红色交通线对中国革命的成功起到了巨大的历史作用，而其背后凝聚了周恩来大量的心血与努力，正是周恩来“为之倾注大量心血，精心设计、严格实施保密措施，才有了在中国共产党领导的土地革命战争中这么一条挽救党和红军的生命线”。
1934年10月，中央红军被迫开始了二万五千里长征。红军离开之际，中央曾向沿线的各个交通站发出撤离的指示。接到指示之后，不少交通员加入长征队伍，他们中的一些人后来牺牲在长征中，也有一些人跟着共产党一起迎来了中华人民共和国的成立。有些留下来的交通员，随着交通站和接头户的暴露，被国民党当局逮捕，但他们始终英勇不屈。
1935年前后，这条重要的红色交通线最终在国民党政府的残酷镇压下彻底中断……