《尚书·洪范》说：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘”。这是五行概念较早的的记载之一，指的是“形”，也就是有形之物。
王廷相在《慎言·乾运篇》中说：“元气之中，万有俱备。两仪未判，太虚固气也；天地既生，中虚亦气也。是天地万物不越乎气机聚散而已”。这是气的概念的较早论述，指的是无形的气，与有形之物相对而言。
五行属性在最高层次上分为两类，一类特性是形；一类特性是气。前者属于《尚书·洪范》所说的关于可见、可感知的属性，类似于物理学的质量（形）的概念。而所谓的“气”，不是别的，就是类似于物理学的能量的概念。由于分类的基础不同，五行属性中的质量（形）与能量（气）的概念，与物理学的相应的概念有所不同，但大致可以类比。
《五行大 辨体性》：“体者，以形质为名，性者，以功用为义”。这里所说的“性”，可以部分理解为“气”的意思，气可以“做功”，因此说“以功用为义”。
哲学的气的概念，是物理学的能的概念的更高抽象，是存在于自然、人甚至社会组织中的一种“做功”的能力。这个气的概念，其“做功”的对象不仅可以是人的生理结构、社会行为，还可以是社会组织。人的生理方面的五脏六腑、人的社会方面的妻财子禄，都可以是气的“做功”范畴。《管子·内业》说：“是故此气，杲乎如登于天，杳乎如入于渊，淖乎如在于海”，无处不在之意。中国哲学认为“气”不仅仅对于人，而是宇宙的最基本规定性之一。
物理学的“能”的概念广泛存在于自然之中，“能”可以做功，例如风能、水能、太阳能可以发电，是推动物理界运行的基本动力。我们相信在比物理学更抽象的层次上，存在着一种能量（气）概念，它一直在推动除了物理学目前解释的范围之外的、更为复杂和高级的事务的运行过程。
中国哲学相信这种更为抽象的能（气）的存在，并且在某些领域找到了若干这种能量的产生模式、计量参数和结构特征，发现了气的不灭和守恒现象。《管子·内业》说：“化不易气”，就是气不灭的意思。通过时间参数，例如节气和干支纪时系统，我们可以找到这种能量的存在和表现形式，以及相关的符号表达式。
这是能的概念在更高层次上的属性。我们相信，当气的概念演化到更为复杂的程度时，已经不是自然界初级的能的概念，而是一个结构性的属性。例如某个人体组织（例如肺气、肝气，等等）具有相对独立的特定的生理做功的属性，一旦这种做功能力减少或增加到一定程度，可能引起系统内相关组织缺陷甚至系统崩溃。
肾气不等于肺气，为什么？因为肾气与肺气各归属于不同的组织，其组织的结构和功能各不相同。单纯给予肾或肺以光、电、热、磁等物理能，不能直接增强其“气”的强度。生物层次的有组织的能量概念，已经不能用物理概念的解释，而应该用更高一级的“气”来解释。人的生理组织的最高概念，是元气，也就是各种生理组织的综合功能，或统帅功能。
比生理之“气”高的概念，是人之气。例如“勇气”。《礼记·中庸》：“知耻近乎勇”，所谓勇，是人进取或者搏斗的气势，是一种高级的能量。另外如人的才气、霸气、豪气，其结构复杂，带有精神、意志、情感和生理因素，不能用简单的物理和数学方法来计量。
比人之气更高的概念，是社会组织之“气”，例如“士气”。士兵是“形”，士气是“能”。兵多是形多，气强是势强。兵不见少，而士气衰败，大国也必败之象。《左传·庄公十年·曹刿论战》：齐师伐我，战于长勺。公将鼓之，刿曰：“未可”。齐人三鼓。刿曰：“可矣”。齐师败绩，公将驰之。刿曰：“未可”。下视其辙，登轼而望之，曰：“可矣”。遂逐齐师。“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之，夫大国，难测也，惧有伏焉。吾视其辙乱，望其旗靡，故逐之” 。这也是中国人很推崇的后发制人的典型案例，用的是“气”的盛衰原理。
“人气”一说，是关于人的群体性能量的概念，在军事领域，称之为士气；在经营性领域，称之为财气；在政治领域，称之为国运（气数）。士气强盛，则攻无不克；财气旺盛，则堆金积玉；国运强盛，则威加海内。我们从世界各地“唐人街”这样的称谓，还能领略到一千多年前的唐王朝的“气势”有多强盛。“形”可以消失。但是，“气”则是可以转移和延续的。
物理学是研究非功能性世界的初级能（正商）的属性的学科，而对更为抽象的结构性的能（负商）的概念没有研究。人的生理和社会属性是结构性的，其中的推动力需要更高的概念来规定，而不是由现代科学旗下的，例如用物理学来解释。就像管理学的激励机制是关于提供企业组织动力的学问一样，物理学的初级能量的概念对其无能为力。
这种存在于自然、人和各种组织中的推动力量，具有某种同一性，物理学的相关属性不过是它的初级形态。由于学科和传统的不同，哲学与物理学在能与气的概念上还无法统一。当这两种概念统一的时候（某种统一的参数、模式或者理论模型），将是人类思维领域的一个进步。达尔文发现了物种演化模式，我们可以探究能的演化机制，从而将人类的观察力提高到一个新的高度。
气的概念在命理学中重要性是至高的
，所谓身强身弱，指的就是“气”，也就是日元所禀赋的元气的大小。没有气的强弱的判断，就没有用神的正确的取舍，从而谈不上真正意义上的全面分析。