“锦衣血屠九千万，只因此命奉皇天。”锦衣卫这个群体是在明朝比较特殊的一个群体，而他们的所作所为让许多人恐惧。经常能在明朝相关的一些影视作品中，看到锦衣卫的身影。而在这些影视作品中，锦衣卫往往是那种为达目的誓不罢休，残忍杀害忠良这样一个形象。那么在真正的历史上，锦衣卫又是怎样的呢？
锦衣设立为皇权明朝是封建时代的后期，也是君主专制极度强化的一个时代，而朱元璋为了加强君主专制，废除了宰相，由皇帝来统领六部。对于朱元璋来说，废除宰相这一项是不够的，朱元璋设立了锦衣卫来治理那些不服管教的大臣，提起锦衣卫，不得不提明朝一大案件：胡惟庸案。
朱元璋以谋不轨之罪将当朝宰相胡惟庸诛杀。胡惟庸案并不仅仅是以胡惟庸个人的死而告终。当时朱元璋在处死了胡惟庸之后，还诛他的九族，并且处死了与胡惟庸相好的一些开国功臣，灭其党羽。胡惟庸一案，朱元璋诛杀了将近3万人，在当时可谓是引起了非常大的波动，锦衣卫作为皇帝手下的一股势力，也参与到明朝的这些大案之中。
对于明朝的皇帝来说，锦衣卫是一把双刃剑，它既帮助自己治理的那些不法群臣，也使得他们自己的统治受到了威胁。所以朱元璋在随后下令焚毁了锦衣卫的刑具，让刑部去管理这些案件。
但是锦衣卫的设立，并没有因为朱元璋的阻挠而停滞。因为当时的历史趋势，就是君主专制不断地强化，而锦衣卫的存在，是辅佐君主专制不断强化的一种工具。所以说朱元璋一人不可能阻挡这种宏大的历史潮流。
在燕王朱棣夺得地位之后，他为了巩固自己的统治，又进一步恢复了锦衣卫，并且重用锦衣卫。由此可以看出锦衣卫的发展是为了皇权服务，而它也并不会因为某个皇帝的阻挠而终止。
锦衣之上的严格编制在影视作品中看到的锦衣卫非常的霸气，没有顾虑的查案。其实在真正的历史上，锦衣卫首先要做的是保卫皇帝，在当时禁卫军分值皇城四门，而锦衣卫则在午门外昼夜守卫。所以说真正历史上的锦衣卫最重要的职权并不是查案，而是守卫皇城。
皇帝因为一些原因外出的时候，锦衣卫也要保护在皇帝身边负责巡视或者传递消息。在一些流传下来的明代古画中，可以看出在皇帝身边负责保护的锦衣卫的身影
有些朋友了解锦衣卫，是因为了解锦衣卫的飞鱼服或者绣春刀。其实锦衣卫之所以如此的华美，是因为他们除了有保卫皇帝的职能之外，还有仪仗队的职能。
而作为仪仗队，锦衣卫的服饰自然就要华美，锦衣卫身着飞鱼服腰佩绣春刀。而这飞鱼服并不仅仅是外观上的美丽，它更是一种地位的象征，飞鱼服是仅次于蟒袍的一种隆重的礼服，明朝的官员必须有一定的品级，才可以身着飞鱼服。绣春刀除了外表看起来非常的霸气之外，还有着非常高的使用价值，而是绣春刀也并不是寻常人能够佩戴的，必须有皇帝的允许才可佩戴。
真正历史上的锦衣卫，他们一个很重要的职能，其实是身着华丽的服饰保卫皇帝，他们既是仪仗队，也是皇帝的禁卫军。
锦衣之权随时局而变在看一些影视作品的时候，经常看到锦衣卫非常冷冽的去杀人，或者直接去屠村。其实在真正历史上，锦衣卫的权利并不是这样的肆无忌惮，他们的权利是受到约束的，而他们权利的大小也随着时局而变化。
在朱元璋最初设计锦衣卫的时候，锦衣卫只有三项职能，这第一项职能就是守卫值宿，第二项就是侦查逮捕，第三项就是审问犯人。
最初的锦衣卫，无论是办案也好，或者日常巡视也好，他们是有一定的权力约束的。哪怕是这样，朱元璋都认为锦衣卫有滥用职权的表现，便剥夺了锦衣卫审问犯人的权利。可以看出真正的历史上，锦衣卫并没有真正达到一人之下，万人之上的权利，他们也不可能随意乱杀无辜，他们是受到一定的约束的。
历史不断发展及锦衣卫的职权也有所扩大，他们可以直接向皇帝上奏，而在之前他们并不能直接向皇帝上奏，要经过都指挥使之手。
在嘉靖时期，锦衣卫的权利得到了极大的膨胀，锦衣卫的权利甚至大过了东厂。在明朝 除了锦衣卫之外，还有一大势力便是宦官。宦官控制下的东厂，在明朝可谓是一个非常特殊的存在。甚至有时候东厂可以控制皇帝，但是在嘉庆时期，锦衣卫的权力甚至超过了东厂，东厂也要服从锦衣卫。从这些变化中，也可以看出，锦衣卫的权利是随着时期的变化而变化的，在嘉靖时期，锦衣卫的权利得到了极大的膨胀。
锦衣卫的权利并没有一直这样膨胀下去，在后期，随着宦官势力的发展。锦衣卫开始服从于东厂，慢慢地成为了东厂的附庸。
比如大太监魏忠贤在当时可谓是权倾朝野，他被人称为9000岁。而当时担任锦衣卫镇抚司指挥的正是为人正直的刘侨，因为刘侨不肯对魏忠贤献媚，也不肯听从魏忠贤的指挥，魏忠贤便将其削官免职。
当时有一个叫做田尔耕的人投靠魏忠贤，他甚至称自己为魏忠贤的儿子，后来魏忠贤赏识他，他成为了锦衣卫的都督。由此可以看出当时锦衣卫哪怕是最高的指挥的升降调度权也在东厂手中。
在万历年间，乃至之后，锦衣卫的权利急剧下降，成为了东厂真正的附庸。在历史上的锦衣卫，是一个为了强化皇权而设置的，既有禁卫军性质，又有仪仗队性质，又可以负责查案的这样一个特殊的机构。
但随着时间的变化，他们有时候会权利高度膨胀，有时候也会成为东厂的附庸，成为别人手中的一把刀。但是总得来看这个制度的总体，可以看出，它的发展，也体现了中国封建社会皇权的发展，而且因为它地位的波动，也一定程度上体现了皇权的波动。