今人往往将八字的方法及理论，称为“子平”或“子平术”。这样称呼的根源在于，第一部系统地介绍八字方法的书，出于天文学家徐子平之手，后人将他的书加以增删修改，就形成了八字理论及方法的第一本专著——《渊海子平》。在此后所出的各种八字著作中，无不遵循了《渊海子平》一书的精神。“子平渊海之理，始自唐大夫李公虚中（李虚中）,以人生年月日时生克旺相，休闪制化，决人生祸福，其验神矣。及公條，昌黎韩公（唐朝大文学家韩愈）为之作墓志以记之。后经吕大夫才（吕才）,又裁定之，并无述作之者（即并未写成书）。至于有宋徐公升（徐升即徐子平）,复以春生日主，分作六吉，议论精微，作《渊海》之书，集诸儒之义，传布至今，悉皆宗之。后之诸君，文集渊源，理义篇章雷同，至今数百年矣。”
这是明朝崇祯七年重版《渊海子平》一书时所作的序言，由此可见《渊海子平》一书在算命术发展中的重要作用。
现在流传下来的《渊海子平》一书，其中的印刷错误较多，而且文字古朴，有很多篇章是用诗歌和韵文写成的，没有一定的古文功底，要读懂这部书，是有一定难度的。更加给读者带来阅读和理解上困难的是，书中对八字方法中的许多基本概念和术语，都不加介绍地加以应用，初学者遇到这种情况，往往如坠入云雾之中，不知所云者为何物。同时其中内容庞杂，混有不少迷信和非科学的内容。
全书大致可分为如下几个主要部分：
第一，干支与神杀。
比如，干支之间的相互关系，以及由干支组合而成的各种神杀。
在《渊海子平》一书中，列有大量的神杀，比本书所介绍的神杀要多得多。就拿“贵人”神杀来说，其中就分别有“天官贵人”、“太极贵人”、“三奇贵人”、“月德贵人”、“天德贵人”、“天厨贵人”、“福星贵人”、“玉堂天乙贵人”，这些贵人各有各的用处。
以“太极贵人”来说，《渊海子平》中有这样一首歌诀：
甲乙生人子午中，丙丁鸡兔定亨通；
戊己两干临四季，庚辛寅卯禄盈丰；
壬癸已申偏喜美，值此应当福气钟；
更须贵格相符合，侯封万户列三公。
这首歌诀的意思是，人的八字中，“甲年”或“乙年”出生的人，如果地支中再出现“子”或“午”，那么这个人的八字上就带了“太极贵人”，如果八字再配合得当的话，他就可以成为“万户侯”，当大官。
除此之外，在这一部分中还保留了不少古代天文学知识，如“节气歌”、“节候歌”、“四季大节诀”、“未来月朔节气歌”等，这些对研究古天文知识有着不可忽视的作用。
第二，六神与格局。
六神，就是正官、七杀、正印、泉神、正财、偏财、伤官、食神、比肩、劫财，它们是判断八字组合好坏的重要因素，《渊海子平》对它们各自的属性与功用作了详细的分析。我们看看《渊海子平》中对“偏财”的分析。
“何谓之偏财？盖阳见阳财，阴见阴财也。然偏财者，乃众人之财也，只恐兄妹有夺之，则福不全。若有官星，祸患百出，故曰偏财好出，亦不怕藏，惟怕有以分夺，反空亡耳。有一于此，官将不成，财将不住。
“偏财主人慷慨，不甚吝财……但为人有情而多诈。
“财多，须看财与我之日干强弱；相等，行官运，便可发禄；若财盛而身弱，运至官乡，是既被财之盗气，复被官之克身，非唯不发禄，亦防祸患。”根据这些分析，就可以很快地发现人的命运好坏规律。
根据六神中要素，《渊海子平》据此将八字分为若干种特别组合的格局，称之为“命格”。命格，就是八字的某些特殊组合，《渊海子平》中列有不少命格，比如：
正官格、杂气财官格、月上偏官格、时上偏财格、时上一位贵格等。此外还有什么“飞天禄马格”、“六乙鼠贵格”、“壬骑龙背格”、“六壬趋良格”等，内容复杂，令人眼花缭乱。特别是，有时一个八字符合几种命格的要求，这就让人莫衷一是，不知该怎样来判断这个八字的好坏。
第三，六亲与疾病。
六亲，指的是人生在世六种人际关系，这在前面已介绍过了，它们分别是：
父母、兄弟姐妹、子女、夫妇。
《渊海子平》以八字中的
比肩与劫财，代表人的兄弟姐妹；
正印与偏印，代表摘母与庶母；
正财与偏财，代表正妻与情妇；
正官与七杀，代表正夫与情夫；
伤官与食神，代表人的子女；
同时又以偏财，代表人的父亲。
根据这些干支特征，判断人六亲的吉凶祸福。
以父亲为例，《渊海子平》指出：
“偏财是父，乃印绥之官星也。如甲日以戊为父，再（八字）见甲寅字，或木局，或临死绝冲刑之地，主克父也。”
这就是说，如果八字中的偏财处于死绝之地，或被克太过，则此人的父亲必有凶险，即算命先生常说的“克父”。
从《渊海子平》的六亲部分中，可以看到封建社会，对女性的种种不公正与歧视之处。我们不妨来看一看《渊海子平》中的择妇标准：
择妇之前，一定要看她的八字，八字组合中出现如下情况之一的女人，都不是好女人。
(1)八字中的正官被合；
(2)八字中有驿马和贵人神杀；
(3)八字中不能同时有辰和戌；
(4)八字中不能有官又有杀；
(5)八字中不能有伤官与阳刃；
(6)八字中不宜多见寅申已亥（因为寅申已亥是驿马所在之地，女人命中有马，就在家里坐不住，会跟别的男人跑掉）;
(7)八字中不宜多见子午卵酉（因为子午卵酉是桃花所在之地，女人命中有桃花，就会和别的男子偷情）;
(8)八字中不宜多见辰戌丑未（因为辰戌丑未是墓库所在之地，女人命中有墓库，就要克夫克子）。
如此一来，称得上好命的女性就廖廖无几了，天下的女人百分之八十的都成了坏女人，这对女性太不公平了！同样的八字组合，对于男性就无所谓，而对于女性则成了大逆不道，这正是封建社会男尊女卑思想的体现。这是我们今天要给予坚决批判的糟米。
如果说《渊海子平》在对待女性的问题上是错误的和消极的，那么在探讨用八字提示疾病方面，则具有和中医相类似的科学思想。它指出：
人体疾病产生的根源是八字干支五行的不平衡，这同中医有关疾病成因的思想是一致的，不同的是，它认为人体的疾病有许多是天生就带有的这些疾病隐含于八字之中，八字中某一五行的太旺或不及，都会导致人体的疾病，这和现代遗传学关于基因隐含疾病的思想有着共同之处。
《渊海子平》在探讨疾病方面的一个伟大贡献是：它认为人体疾病并不都是后天由于饮食保养不当而造成的，其中有不少疾病是由先天因素决定的，并创造了用八字方法，检查人体先天疾病的方法，这是对中医及世界医学的伟大贡献！
“木命见庚辛申酉多者，肝胆病。”
这就是说，如果一个人八字中的年干支，纳音属木（即木命）,同时他的八字中有比较多的庚、辛、申、西的话，那么从先天来说，这种人就容易得肝胆方面的疾病。必须指出，在八字中的“肝胆疾病”，并不仅指人体的肝和胆，还包括从中医角度来说，与肝胆有关的其他症状。如头眩目暗、头风脚气、口眼歪斜、筋骨疼痛、皮肤干燥等。
作者在研究八字的实证过程中发现，《渊海子平》用八字检查先天疾病的方法在医学高度发达的今天，仍然十分有效。
第四，口诀与杂谈。
要判断八字的发展规律，不是一件容易的事，因此，《渊海子平》中收集了不少判断八字的经验杂谈，还有不少作者总结出来的批八字口诀，这些都为初学者带来了不少方便。
杂谈有很多，臂如“宝法”、“人监论”、“万金赋”、“相心赋”、“造微论”等，它们一般都缺少理论性和系统性，比较杂乱，往往是将自己的一点心得体会记录下来，供后人参考。
在八字理论与方法的发展史上，《渊海子平》一书的作用与地位，可以和中医学上的《黄帝内经》相匹敌，自《渊海子平》问世以后，八字的方法才得以在各阶层人士中广泛流传。
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