在中国数千年的历史中有一个比较有意思的现象，朝代更替的统一战争中，基本上是南伐，即战争大多是由北向南推进。而从南到北统一中国的战例仅有两次，一次是明朝对元朝，另一次就是曾经轰轰烈烈的北伐战争。
北伐战争形势示意图
北伐战争是国共第一次合作的最高潮。
1923年6月，中共三大决定实行国共合作、共同进行国民革命。在共产党的积极动员、有力组织和直接参与下，1926年7月，国民革命军挥师北伐。这场战争不仅沉重打击了北洋军阀的统治，而且在形式上统一了全中国，加速了中国革命历史的进程，为中国新民主主义革命的发展开辟了道路，在中国人民革命史上书写了浓墨重彩的一笔。
北伐战争的成果最后虽然被蒋介石所窃取，但在中国共产党影响下的北伐部队中追求进步的革命力量，义无反顾地参加了八一南昌起义，开创了中国共产党领导的人民军队。
说起这场北伐战争，哪一支部队最能打？当属赫赫有名的“铁军”——叶挺独立团了。
图为独立团士兵训练时的照片
叶挺的独立团在战斗中表现了无比的战斗力，勇猛善战，屡建殊功，被誉为“铁军”，这是什么原因呢？朱德曾经总结说，原因有三：一、军队中有中共的组织；二、有政治训练；三、有广大的农民和人民群众的支持。
1924年11月，中共在取得孙中山先生同意后，由黄埔军校政治部主任周恩来主持，组建了“陆海军大元帅府铁甲车队”。一年之后，在铁甲车队的基础上扩建为独立团，叶挺担任团长。独立团属国民革命军第四军，实际上由中国共产党掌握。团长和营长都是共产党员，连一级干部大部分也是共产党员和共青团员担任，并在独立团内从上到下建立了党的组织。
图为叶挺在肇庆组建独立团时期的照片
为了建设一支革命军队，从1925年11月到1926年5月，在肇庆驻军期间，部队初步建立了政治工作制度，开展了政治教育。
周恩来曾指示：政治工作的任务是使“革命军队确实有革命观念”，使官兵懂得“革命军是党的军队，革命军的行动要依靠着党的政策”。
独立团根据中共指示，在干部中进行反贪污、反打骂的斗争，给士兵上政治课，宣讲革命道理，引导士兵认识国内外的政治形势，懂得革命军队同旧军队的根本区别。经过教育，士兵们逐渐认清并接受了打倒军阀、打倒帝国主义的革命思想，革命热情更高了。
通过密切军民关系、官兵关系，使整个部队面貌一新。独立团在建设一支革命军队方面，迈出了重要一步，逐渐形成了同其他国民党单独领导的国民革命军显著不同的优点和特点。这就是坚持共产党的独立领导、重视士兵中的政治工作、扫除旧军队的恶习、培养勇敢的战斗风格。
图为筹建独立团时的阅江楼（自从第四军独立团驻扎肇庆后，阅江楼就成了独立团团部，挂着“国民革命第四军独立团”的牌子，左有“党纪如铁”，右有“军令如山”的匾额。）
1926年5月初，叶挺率独立团从肇庆出师北伐，途经广州时，中共中央派周恩来给独立团连以上干部作了政治动员。独立团官兵肩负着党的重托，出韶关，向湖南进军。
5月中旬，独立团击溃陈炯明的粤军1000余人，占领汝城，取得首战胜利。5月底，叶挺接到第八军军长唐生智的告急电报，又率部冒雨兼程驰援安仁，经过两日战斗，先后击败敌军4个团的兵力，并乘胜追击，占领攸县，解除了唐生智部侧背所受的威胁，为北伐各军进入湖南创造了有利条件。两战两捷使叶挺独立团威名远扬。
图为北伐先锋雕塑
7月初，第四军军长张发奎亲率三十五团、二十九团主攻醴陵，独立团为左翼，负责佯攻。没想到一代名将叶挺把佯攻打成了主攻。
战斗中，第9连连长胡焕先以身作则、身先士卒，冲在队伍最前面，身中数弹，壮烈牺牲！第一营在营长曹渊的带领下追击敌军，孤军深入被两个团的敌人包围。二连连长吴兆先一马当先，率战士们一起冲向敌人包围圈。敌人吓得大叫：“这个当官的如何不怕死？疯了！疯了！”队伍快要突围时，吴兆先英勇牺牲。
独立团就是以这样的锐气一下子冲开了敌人的防线，占领了醴陵。过了一个多小时，张发奎才带着主攻的两个团气喘吁吁地来到了醴陵城下。
图为叶挺在第一次国内革命战争时期使用过的指挥刀（1925—1926）
叶挺率部攻下汀泗桥之后，看到敌人溃败急逃，认为“将在外，君命有所不受”，不顾张发奎追敌不可超过15里的命令，带领全团一下子冲到了咸宁城下。这时大批敌人还在挖防御工事，稀里糊涂就当了俘虏。叶挺一看机会来了，一不做二不休，干脆猛冲猛打攻下了咸宁城。
叶挺走进敌军指挥部，电话铃响起，叶挺接听，对方说自己是贺胜桥联军司令部的人，吴大帅问战况如何。叶挺哈哈大笑，说：“我是叶挺！此城已被我拿下！”
北伐中的叶挺独立团
张发奎知道叶挺已攻占咸宁城后，感叹地说：“叶挺真是一个军事天才！”
独立团进攻贺胜桥时，直系军阀吴佩孚亲临火线，带着手握大刀的卫队团，在阵前督战，扬言要“一战定天下”。
结果，独立团在二营营长许继慎英勇负伤，而且被优势之敌三面围攻的紧急情况下，硬是攻下了印斗山的制高点，一鼓作气将敌军击溃。吴佩孚见自己的“督战队”都跟着败兵跑了，他也生怕当了北伐军的俘虏，狼狈地坐着铁甲车向北逃窜。
后来北伐军进攻武昌，一营营长曹渊亲率敢死队登城作战壮烈牺牲于武昌城下。仅在围攻武昌的战斗中，独立团就牺牲了191人。
图为《民国日报》关于攻克武昌的报道。攻城前，第一营将士们纷纷写下遗书，以示必死的决心。此壮举在国民革命军和武汉百姓中被传为“古有抬棺出阵的故事，今有留书攻城的壮举”佳话。
战后, 独立团党支部决定在武昌洪山修建攻城官兵烈士墓, 安葬曹渊等191名牺牲的烈士。墓碑上镌刻着“精神不死”、“先烈之血”、“主义之花”、“无产阶级的牺牲者”、“诸烈士的血铸成了铁军的荣誉”等名句。特别是后一句可以说是首次出现了“铁军”的尊称。
武昌攻下后，北伐军也得以抽出兵力来夺取江西等东南各省。从北伐全局来看，汀贺战役的胜利是整个北伐战争取得胜利的转折点。
叶挺对独立团的将士们说: “我们为什么能够建立这样的伟大的战功呢? 主要的一个原因, 就是因为独立团是共产党的军队, 因为有了共产党,我们才能成为铁军。”叶挺把“铁军”荣誉的获得归功于共产党。这既符合历史实际，符合叶挺坚定的理想信念，也是铁军精神的集中体现。
图为“铁军”盾牌，盾牌高1米，宽0.5米，重达数十斤，正面铸着“铁军”两个大字，用红漆漆过。
1927年8月1日，叶挺独立团参加八一南昌起义。1928年4月28日，南昌起义部队由朱德、陈毅带领与毛泽东领导的秋收起义部队在井冈山会师。会师后，部队编成28团，成为红四军主力团，也是后来红一军团的主力。
这支部队在其后的长征、抗日战争和解放战争中一路当先锋、打头阵，为创建人民新中国立下了赫赫战功。