五行生克是揭示宇宙万事万物的宏观归类的方法，它阐示事物间相互联系、相互作用、循环运行的规律。
五行之间，以季节为序，相资生、相养助、相促进，这叫五行的相生，也就是《春秋繁露》所说的“比相生”。即木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。春季木气的展放，为夏季火气的上升创造了条件，叫木生火；秋季金气的内收为冬季水气的潜降提供了前提，叫金生水；火气升至极点，必将停止上升而转为稳定，叫火生土；长夏土气的平稳，随着秋季的到来，则将转为金气的内收，叫土生金；而冬季水气潜降，生机闭藏，则为来年春季木气的疏泄展放蓄积保存了能量，这就是水生木。
五行之间，以季节相间的次序相制约、相抑制、相克制，叫五行的相克，也就是《春秋繁露》所说的“间相胜”。即木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。如木气的展放，抑制土气的过度平稳，以防其壅实内收倾向过早出现，叫木克土；土气的平稳，可制约水气的过度潜降，叫土克水；水气的潜降抑制着火气的过度上升，叫水克火；火气的上升，抑制着金气的过度内收，以防其过早沉降，叫火克金；金气的内收，制约着木气的过度展放，叫金克木。
五行之间，有相生则不至导致某行的不足，有相克则不致造成某行的太过。生中有克，克中有生，生克制化，从而保证了一年之中气机变化的稳定状态。只有这样的稳定状态，经过几十亿年的氤氲衍化，才化育了万紫千红的生命世界，所以所有的生命都被打上了五行的烙印。于是植物有了生长化收藏的生命节律，动物有了生长壮老死的生命过程。
但是不少的现代人甚至所谓的“大师”，把五行当作五种物质或者自然现象，如把五行相克简单理解为金伐树木，火煅烧金，把“金”单纯的理解为黄金或金属，把水单一理解为我们日常生活中所喝所用的水……五行不仅仅是我们生活中所接触到的那五种物质，它还有更多、更广的含义。
五行本身说的是流行之气，而非是具有体质的物质。准确的来说，流行之气是四时变化。阳涨阴消为木，阳盛为火，阳消阴涨为金，阴盛为水，阳涨阴消达到均衡为土。这样说可能比较迷糊，但是如果把阴阳解释成冷热或者昼夜就可以容易理解。
春季时，白天渐渐变长，温度渐渐升高。此时开始出现生机，为木；夏季时，昼长夜短，气温变得炎热，此时草木茂盛。为火；秋季时，黑夜渐渐变长，温度渐渐降低，此时草木凋零，为金；冬季时，夜长昼短，气温变得寒冷，此时万物收藏，为冬；在夏秋之间有个过渡阶段，这个阶段，就是土。
因此我们可以得知，五行是由阴阳消涨而来，而五行生克也同样是源于阴阳。而非简单的金伐木，火炼金……阴阳消涨的顺序按着顺时针方向走一圈时，就是五行相生。因为天有好生之德，生生不息之谓易。但是如果五行之间有一个间隔，则就变成了克，因为万事万物，物极必反，过亢则抑。也就是这样的生克原理，让五行可以达到一种动态的守衡。其实这个道理，在自然界也显而易见。
五行生克实质是讲五行之间的关系。而五行之间的关系，就是事物与事物之间的相互关系。人的主观努力，只能按照五行生克的规律，推动事物向好的方向发展，避免事物向不好的方向转化。这个理论，不仅适用于自然界、人类社会，也适用于人本身，是古人处理经济、政治、军事、生活、修养、医疗等的理论基础。
战国时期著名思想家、阴阳五行思想集大成者邹衍用五行相生说解释政权的兴废，认为：众胜寡，所以水胜火；精胜坚所以火胜金；刚胜柔，所以金胜木；专胜散，所以木胜土；实胜虚，所以土胜水。邹衍根据木、火、土、金、水五行之间这种循环相克的关系创立了五德终始说，五德指木、火、土、金、水五种德运。它们之间存在木克土、金克木、火克金、水克火、土克水的关系。认为历史的发展正是按照这种顺序循环往复的。每一个朝代都有五德中的一种与之相配合，由此种德运决定这个朝代的命运。
正因为自然界广泛存在着这种相生相克的作用，大自然以及赖大自然生存的万事万物，才有四时的新陈代谢和物种的自然平衡。所以五行生克规律，就是自然界赖以生存和发展的内在动力，也是一个人命运起伏多变旳外在和内在的因素。