中国民间对婴儿肤色、体形、脸型、头型等体貌的审美，与成人有显著不同。与此审美需求相应，民间婴儿满月后，要给新生儿剃头、剪胎发，并根据性别为婴儿留以儿童特有的发式。因为婴儿较多时间头挨枕头躺着，头发短有利于婴儿头部卫生，有利于头部散热，不生痱子、不上火而少生病。同时民间观念认为，婴儿的毛发犹如镰后韭菜，越割越旺。
中国古代剪胎发大多在百日，男婴剃的发式是"角"， 即只留头顶两边的两撮头发；女婴是"羁"，即留头顶纵横各一撮，塑造出婴儿可爱的形象。
古代，头发被认为是人体最珍贵最神圣的部分，一生不许剃发，审美观念中以发浓黑而长多为美。婴儿的毛发美与中国传统中成人男女以浓密黑亮之发为美有密切的联系，婴儿剃发、养发的传统一方面是祈求平安，另一方面是为他的成人阶段的美做准备。
古代汉族儿童发型汉族为婴儿剃剪胎发的习俗自先秦，且一直沿续到今天。《礼记·内则》上说："三月之末，择日剪发为鬌， 男角女羁"，就是对这种习俗的最早记载。历代婴儿胎发式样虽不相同，但都有一个共同点：剃发时要留下少许，不能剃光。
"鬌，发堕也"。小儿剃头时，应把留下囟门近旁的头发，这种头发称为"鬌"。因为每次剃发都将囟门近旁的头发留下，久而久之鬌便深垂下来，这便是髫。幼儿稍长，便不再剃发。《桃花源记》中有云:"黄发垂髫，并怡然自乐。"垂髫为幼儿特有的发式，也可为幼儿的代称。 留长了的头发分成两路扎成两只角，古人称之为"总角"。
民间为小儿剃发时，也有一种发式，是剃发时"留大钱许于顶左， 名'偏顶'，或留之顶前，束以彩缯，宛若博焦之状，或曰'鹁角'"。这种发型在南宋之后的南方比较流行。
中国画有一种专门表现儿童生活的题材，叫做"婴戏头"。这种以"婴戏"为题材的绘画出现得很早，安徽省马鞍山三国朱然墓就曾出土过一件漆器, 上画有两个小孩执棍而嬉；南唐画家周文矩的《宫中图》亦画有仕女戏婴的场景。这些"婴戏图"中，男童的头发都已进行过剃削，只在脑门顶部及后部留有一撮毛发。这也是古代最为常见的男童发式。当儿童稍长时，将长出来的头发束囟门两旁，形状似两角，便是所谓的"总角"。
男童留"角"的习惯与汉族先民对牛的尊崇有关。据文献记载，华夏民族的始祖炎帝，牛首人身，头上有角，牛首是炎帝部落的图腾之一。我们知道牛在农耕文明中具有举足轻重的地位，而男性又是农耕社会的劳动主力，新生男婴发式留牛角的造型，是祈愿婴儿健康成长，壮如牛、勤如牛。
女童与男童的发型不同，女童在头顶正中留一小撮胎发，如"十" 字形，纵横相交。这一纵一的两撮头发称为"午"，又因此在女童头顶相交通达，故有个专门的名称叫做"午达"，也叫"羁"。很多家长会把女童的羁编成小辫，由于这种小辫向上生长，故有"冲天炮"的戏称。"羁"与"角"一样，是从牛的崇拜而来，另外还能起到保护头顶囟门的作用。
汉族民间认为孩子的囟门不可随意触碰，如若伤着，孩子就会变哑。在汉族的道教里，囟门又称"泥丸宫"，是灵魂出入的孔道、神灵聚集的地方，因此要特别注重保护这一部位。家长们为防止婴儿的灵魂从这里飞出，或被恶鬼在这里摄去，在孩子出生之后，便利用从娘胎里带来的胎发遮盖囟门，是对孩子的一种保护，体现的都是父母爱子女之心。
虽然古代儿童发型总体上来说是"男角女羁"，但是不同年代、不同地区还是有一些细微的区别。
北宋时，河北地区流行的儿童发型是把孩子的头发全部剃去，仅留前额处一片。由于前额处留下的头发多被修剪为寿桃形，故又称"桃子头"。在传统文化中，桃子寓意多福多寿，常与"仙桃"、"寿桃"相联系。在民间传说中，鬼怪最怕桃木，长辈给孩子在囟门上留下桃子式样的发型，明显寄托着家长美好的祝愿。这种囟门上留发的"桃子头" ，同样能起到保护囟门的作用。
元朝的江南地区，婴儿剃发时除了额顶囟门留发外，后脑勺下面往往也会被有意留下一簇，称为"撑根发"或者"百岁毛"。这种发式与顶前留发相结合，形成了江南地区"额顶要留聪明发，脑后要留撑根发"的民俗。究其原因是因为船是江南水乡的主要交通工具，当船要停泊时，艄公把一根竹篙从船后插入河底，船便停住了，这根竹篙叫"撑根竿"，后脑勺留"撑根发"，是希望孩子像航船能在水中扎根，不被河水冲走，寓意婴孩可以顺利扎根成长。 而"百岁毛"的称呼也是取长寿之意，希望孩子能消灾免祸、 茁壮成长。
总体来说，古代儿童的发式依据蓄发的多少、分布及形态，有着多种类型。第一种是在顶门留一撮毛发，其余全部剃去，古代称之为"髫"。第二种是将头顶前部的一撮头发梳起，用束带缠绕，谓之"鹁角"。第三种是在头顶正中或偏后留一小块头发，将其编结成一条短辫，外形修剪成圆形。第四种是在后脑部留有一小块头发，其余毛发扎成小髻，并束以綵缯，或垂有两条飘带以作装饰。
古代少数民族儿童发型额顶囟门处留发是汉族的传统，其他少数民族儿童的发型并不一定会遵从这个传统。以契丹人建立的辽朝为例：契丹儿童最常见的发型是在颅后留一绺细长的头发，其余头发全部剃掉；或者于额前留两绺在额中间相连接的弯月形长发并抿于耳后，其余全部剃掉; 再或者于双耳上方，各留一撮长发，梳成小髻， 剃去其余全部头发; 或再在额前留有两小绺发梳成八字形。
与汉族儿童发式相比，契丹儿童经常在颅后单独留一绺头发，称为"留老毛"，有祈求长命及子孙昌盛之涵义。
契丹儿童的髡发习俗和中原地区儿童发式是相互影响的。"檀渊之盟"后，辽宋间形成了上百年的和平，双方通过互派使者及边境贸易等途径，交流非常多。当时已有不少北宋汉民开始穿着契丹服饰，这一现象甚至在宋仁宗朝引起了皇帝的警觉。庆历八年，宋仁宗"诏禁士庶效契丹服及乘骑鞍髻，妇人衣铜绿兔褐之类。敢为契丹服若毡笠、钓墩之类者，以违御笔论"。这才有所改观。
契丹为草原少数民族，受中原儒家思想束缚较少，儿童髡发样式比较自由，类别也比较多，体现了游牧民族的自由灵活性。汉族在与契丹族长期交往的过程中，发型也会或多或少的受到他们的影响。这种影响表现在汉族成人受儒家发肤观念的束缚，发式比较固定；但是儿童发式自宋朝开始，出现了越来越多的变化。
儿童发型的寓意· 辟邪增吉祥、免受鬼怪伤害的朴素信仰。在中国传统礼制中，提倡多子多福，然而在生活与医疗条件有限，儿童夭折是一种常见的现象。对此古人缺乏应对的能力，只能把儿童健康成长的希望寄托在对鬼神、灵物的信仰和崇拜上，通过各种仪式习俗和服装配饰表达精神信仰。
出于这种原因，儿童的发型式样有着模仿能辟邪、吉祥、长寿寓意的动植物的特点，借此保佑儿童不受鬼怪伤害。
先秦时期婴儿发式多模仿动物犄角，当时的人们认为儿童梳成这样的发型后，鬼怪们便不来伤害，容易养活； 唐宋时期出现的"桃子头"，是想借助仙桃辟邪的功效，保护婴儿免受鬼怪侵扰 ；南方地区儿童留于脑后的"撑根发"或"小鳖尾"，也是借用了有"定海神针"般作用的"撑根竿"和吉祥长寿的龟鳖尾部的形态特征，都带有古代人民朴素的吉祥信仰。
· 不忘父母，传承孝道。"身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也"。在大多数情况下，剃发对于儒家及其影响下的中原地区汉族人民是一种禁忌。秦汉时期的髡刑，就将剃发作为一种惩罚手段。但是儿童的发式较少受到法规制度的限制。
人出生时的胎发，被认为直接受之于父母，是母亲孕育的产物，留住胎发就保住了父母精血，不忘父母养育之恩。因此古代儿童的头是不能剃光的，必须要留一点胎发。而汉族的文化习俗认为婴儿胎发有着有着某种神秘力量，能庇佑儿童祛病消灾、健康成长，故有"头上留一绺，活到九十九"的俗语。
· 宗教的影响。佛教传入中国后，得到了广大民众的普遍信仰。佛教中大慈磊悲、普度众生的观音菩萨在民间被认为具有送子神能，因此最受世人敬祀，也最具广泛影响。古代女性经常会去寺庙祈福，燃香祭拜，祈求赐子，产子后要抱子到观音像前，皈依寄名，以求长寿，因此婴儿的服饰自然受到佛教影响。随着佛教的传播、兴盛，婴儿发式样吸收了佛教发式的特征，在保留额顶胎发的基础上，明代开始出现的其他部位全部剃光的"沙弥箍"形发式，成为明、清儿童的主流发式。这种发式类似佛教中头陀所戴的头箍，是儿童发式受到宗教影响的一个明显例证。
总结历史上的儿童发型在式样、留发部位、内涵等方面虽然各有特点，但在总体上都有一些相似特征。先秦时期儿童发型式样是男角女羁或男左女右，性别特征明显。同一时期内多种发式并存较为常见，如先秦时男角女羁、 男左女右，唐代光头、三搭头、桃子头，宋代 偏顶、桃子头，民国时期桃子头、偏顶、刘海圈、 撑根发、百岁毛等。
虽然社会在变迁，观念在更新，但几千年来汉族为婴儿剃剪胎发的习俗一直延续至今。今天全国大部分地区的汉族婴儿胎发式样仍留有古代遗风，婴儿胎发式样也是汉族传统文化的重要组成部分。这些儿童发式，表达了传统民俗中对于"福"的追求和期待，塑造了中国人特殊的求福、祈福文化和审美心理。传统民俗中的文化蕴涵与审美意义，正是通过诸如儿童发式这种感性的显现而呈现在世界的面前。