在现代鲸鱼的大家族中，一般分为须鲸类和齿鲸类两大类。
须鲸类，没长牙齿，但有呈梳齿状排列的角质须，靠过滤海水进食，比如蓝鲸。
齿鲸类，口中有锋利的牙齿，以捕猎为生。抹香鲸是体型最大的齿鲸，体长可达18米之多，体重可达50吨。别看抹香鲸是大块头，它们可是哺乳动物中深潜能力最强的物种之一，可下潜到两、三千米的深海，游泳速度也是极快的。抹香鲸的英文名为sperm whale（精子鲸鱼）。这么无节操的名字，是怎么来的呢？它们又是如何拖着这么大的身躯，下潜到如此深的地方的？
为何抹香鲸被称为“精液鲸”抹香鲸体型最显著的特征就在于它巨大的方形脑袋，其头部占到身躯全长的三分之一。更特别的是，在抹香鲸的脑袋里存在大量的脑油。
早期的捕鲸船员在取出抹香鲸的脑油时，发现它是乳白的、滑滑的、还很黏稠，便误以为是抹香鲸的精液（sperm）。因此那时的欧洲人习惯地把抹香鲸称为精液鲸，而且这个名字还一直沿用下来。
但其实，这货脑袋里存在的大量液体，并非是精液，而是一种叫做“鲸脑油”（spermaceti）的物质，也叫“鲸腊”。鲸脑油是一种脂肪，熔点接近或略高于抹香鲸的体温，储存于抹香鲸头部称为“抹香鲸脑油器”的腔室中，一头成年抹香鲸的头部可能含有1,000升以上的鲸脑油。
当鲸脑油温度与抹香鲸体温接近时，鲸脑油呈现出液态，当冷却到室温时，能够凝固成白色石蜡一般的物质，但并不如石蜡硬。早期人类发现抹香鲸的鲸脑油与其他动物脂肪相比，性质更稳定，不容易变质，燃烧起来清洁无烟，火焰亮度高又稳定。
因此在捕鲸的年代，鲸脑油得到广泛应用，在进行加工后，被制成蜡烛、灯油、润滑油等等商品。在电灯发明之前，鲸脑油一直是顶级的照明用具。好在，随着化石燃料开发与利用程度的不断提高，曾经那些以鲸油为原料的许多化工品开始转用石油加以替代，这才终于减少了对抹香鲸的大规模“追杀”。
抹香鲸脑部存了这么多油，到底有何用？鲸脑油对于抹香鲸自己而言，究竟有什么用处，为什么在它们的脑袋里存了这么多油？
其实，时至今日科学家们也没有定论，以目前的研究来说，主要有以下两个猜测：
一、帮助抹香鲸调节自身上浮与下潜
生活在大海里的抹香鲸经常需要上浮下潜去觅食，而脑油正是抹香鲸深潜能力的关键所在。它们通过加热或冷却鲸脑油来让脑油融化或凝固，从而改变比重，以自动调节浮力，实现上浮与下潜。
潜水时，鲸会用鼻孔吸入冰冷的海水快速冷却原本被体温熔化的液态脑油，降温后脑油接近凝固状态，密度上升，以此来增加头部的比重，并将头朝下，身体就可以轻松地下潜到深处。
浮起时，则在脑油器官的血管中注入大量的温暖血液，使脑油融化变成液态，以减轻头部的比重，这时候只要将头朝上就能实现上浮。
正是在脑油的帮助下，最大限度地帮鲸节省了体力，使体型巨大的抹香鲸成为自然界数一数二的深潜高手。所有鲸类中，抹香鲸潜得最深、潜水能力极强，因而也被称“深渊之鲸”。人们通过声呐进行跟踪，发现抹香鲸可以潜入到2250米的深处，而通过胃里的食物推断，它们甚至能深潜到超过3000米深的深海。
二、聚焦抹香鲸发出与接收的声波
另一种说法是抹香鲸的脑油器官可能与抹香鲸发出的高频声波有关。抹香鲸会利用巨大的鼻腔发出声音，再通过聆听反射回来的声音，判断猎物的位置，进行追踪。抹香鲸的脑油器官就如同一个庞大的透镜，有类似聚焦的功能，有助于增强抹香鲸发出的声波。抹香鲸的叫声高达230分贝，是动物界最大的，据说可以直接击昏墨鱼，但这一说还是存在很大争议的。
“抹香鲸”这个名字的由来虽然抹香鲸的英文名有点“污”，但中文名“抹香鲸”可就文雅多了，而这个名字源于一种名贵香料——龙涎香。那么什么是龙涎香呢？简单来说，是由抹香鲸的排泄物所形成的。
抹香鲸在深海中主要以多种乌贼和深海鱼为主食，其中大王乌贼是抹香鲸的最爱。
虽然乌贼的肉质比较软，但乌贼的嘴壳和内骨骼却难以被抹香鲸消化，通常会残留在胃中，偶尔有极少数会进入肠道，为避免肠道损伤，其肠道会分泌一种类似蜡状的东西，将不易消化的物质包裹起来，这些物质又与其他排泄物混合，再经过体内一系列复杂的化学反应，最终排泄出来，而且这团物质需要经过海水长时间的浸泡与氧化等作用，最终慢慢形成龙涎香。经过自然晒干后，这种物质可以作为保香剂，散发持久的香气，抹香鲸由此得名
一块上好的龙涎香的形成大概需要一个世纪的时间，得来不易，所以这种香料非常的名贵，在古代只有皇帝能用。龙涎香是人类从抹香鲸那里获取的另一个贵重商品，是制作高端香水的原料之一。
抹香鲸的生存危机抹香鲸体内的鲸脑油和龙涎香是大自然赐予人类的礼物，但却使抹香鲸成为“易危”物种，其种群数量仍在逐渐减少。虽然在上世纪80年代左右，国际上已经禁止了鲸油的使用，世界捕鲸委员会也已宣布禁止商业捕鲸，但还是些国家钻空子，以“科学捕鲸”的口号捕杀鲸鱼。
除了捕鲸活动，海洋环境的破坏也影响到了鲸鱼：鲸鱼会被遗弃的巨大拖网、漂浮的渔网等渔具缠绕困住，会与过往船只发生意外碰撞，海水的污染以及其气候变化等，都使抹香鲸的生存面临巨大威胁。