五行作为五种符号,代表可以划分为五类的事物状态。五行的特性虽然来自木、火、土、金、水五种自然物质,但实际上已远远超越了这五种具体物质本身,具有更广泛而普遍的意义。
古人把世界分为有形之质和无形之气,根据其特性和运化规律归纳出组成宇宙的五大基本元素:金木水火土。这五大元素并非指狭义的金属,树木等，而是把具有大致相同属性的事物归为一类。如把具有曲直、生发、条达特性的所有的气与质归为一类, 它与自然界中“木”的特性相符合，因此都用 “木”来代表；具有炎上、温暖、向上、光明的事物与自然界中的“火”具有大致相同的属性，归纳为“火”；把具有承载,包容,生化、收藏、厚重这一类与“土”有大致相同属性的气与质都归纳为“土”；把具有刚劲、延伸、坚硬、肃杀这一类与自然界中的“金属”具有大致相同属性的气与质都归纳为“金”；把具有润下、淹藏、流动、变化这一-类与自然界中的 “水”具有大致相同属性的气与质都归纳为“水”。所以，在五行的世界中,金生水是广义上的五行“金”气与“水”气相生，而并非自然界中的金属与水相生,更不是牵强附会地说 “金加热融化后成水”，大家一定要注意。
下面，我们来了解一下五行分别具有什么属性：
金:金主义，其性刚，其质烈。具有清洁，肃杀，收敛性质的事物, 均可归属于金。金曰“从革”,从为顺从、服从,是金的“柔和”特性的体现,革为变革、改革,是金的“刚强”之性的表达，因此金具有能柔能刚的特性。
木:木主仁,其性直,其质和。具有生长升发,条达性质的事物,均可归属于木。木曰“曲直”,曲为屈,直为伸,所以木有能屈能伸的特征,伸则舒其条达之性,屈则还其柔和之质。木可纳水土之气,树木的主干挺直向上生长,树枝曲折向外舒展,生长繁茂,所以木又具有生发向上修长的柔和仁慈之性。
水:水主智,其性聪,其质善。具有寒凉,滋润,向下的性质的事物,均可归属于水。 水曰“润下”,润为湿润,下为向下,所以水具有滋润寒凉,性质柔顺,流动趋下的特性。
火:火主礼,其性急,其质恭。具有温热、升腾性质的事物,均可归属于火。火曰“炎上”,炎为热, 上为向上。火在燃烧时能发光放热,火焰飘浮于上,光热四散于外,所以火有发热、向上的性质,有驱寒保温之功,锻炼金属之能。
土:土主信,其性重,其质厚。具有承载、生化、受纳性质的事物，均可归属于土。土曰 “稼穑”,播种为稼,收获为穑,土有播种庄稼、收获五谷,生长万物的作用。引申为具有生长、承载、化生、长养的特性。所以土载四方，为万物之母。