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海底指的是江湖人对自己的内部语言的称呼，原本指记载洪门、袍哥、天地会等帮会组织内部交际规则和方法的一本书。
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传说郑成功占据台湾反清，创“金台明远堂”，写《金台山实录》，由军师陈近南携入大陆，目的在于组织汉族同胞反清。路遇清兵检查，陈近南怕暴露，将《金台山实录》丢在海内。后被渔人捞得，川人郭永泰以重金购取，并据此书内容在永宁创立荩忠山，有会员四千多人，仿天地会形式称哥论弟，是为哥老会。后来哥老会仿《金台山实录》另定规章、切口、仪注，成书为《海底》。其意思一是说从海底捞出来的，二是说江湖深似海，三是说此书是江湖的必读之书。也有传说是1683年清兵提督施琅进攻台湾时，郑成功的孙子郑克爽将它装入铁箱，沉入海底。后来台湾战争有了转机，有人将它打捞出来，利用它记载的规章制度重整抗清队伍，因此它得名《海底》。
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还有一种传说，对《海底》是如何变成袍哥的秘籍，说得比较清楚：据说在嘉庆年间，福建厦门渔民在海底打捞起一只铁匣，打开一看，里面藏着旧书一部，题作《金台山实录》，还有印章一枚，文字内容为“延平郡王招讨大将军印”。书中所记，是反清复明的宗旨，以及“金台山会盟”的规章、暗号、称呼等。道光十五年，四川永宁人郭永泰路过这户渔民家，见到此书，于是以重金购下。为了使得此书适合“四川袍哥”的需要，郭永泰请人照原本加以增改，即名为《海底》，又名《金不换》。道光二十八年，郭永泰根据《海底》教义，在四川永宁大会袍哥，盟誓者达四千余人。此后，袍哥开山立堂，均以郭永泰原本为圭臬。《海底》其实就是四川袍哥的会章与守则。后来，坊间有《江湖紧要》、《海底诠真》诸书流传，都是《海底》的不同版本。
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袍哥是一个独特的社会组织，它本身是一个特殊的社会。据有人估计，全四川的袍哥人数最多时，将近三百万人。四川袍哥的组织非常复杂，大而言之，分为内八堂和外八堂。所谓内八堂，即龙、盟、香、佐、陪、刑、执、礼；所谓外八堂，即牌把、圣贤、桓侯、管事、巡风、纪纲、挂牌、营门。他们各有职掌，不相混淆。比如，牌把是山主，桓侯管钱粮，巡风负责侦察，挂牌登记名册，等等。
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他们不但有自己的堂口，还有自己的隐语。在他们相互交往时，为了防止奸细混入，他们常用隐语相互试探，待到一切相符才彼此认可。《海底》，就是他们的组织即其交际的一个大全、指要，或者说规矩、守则，其内容为：
一是规定了所有内部交际的礼仪，包括入会、盘问、发令、进城、吃饭、喝茶等组织行为和日常行为。每一种仪式，都是强化天地会、袍哥的根本和规矩，并且每一种仪式就像演戏一样，富有文学趣味。如“先生发令因传母命结金兰，众兄公举我登坛。目下已经权在手，拜将就把令来行。众兄弟听令——一不许花言巧语，二不许当堂发笑，三不许交头接耳。倘有违此令者，罚棍三十六。遵不遵？”众曰：“遵！”下面就开始问答：“你来得怎么这样早？”“脚穿铁板来得早。”“你来得怎么这样快？”“脚踏风火轮，所以来得快。”“你来得怎么这么慢？”“脚踏莲花慢慢行。”“你来得怎么这样晚？”“偷营劫寨来得晚。”“你来得怎么这样慌张？”“为了救火才慌张。”“哪里救火？”“火烧少林寺。”“你进过城没有？”“赤脚进过城。”“你过桥没有？”“我从桥下过来。”“因何从桥下而过？”“桥头有关圣，桥中有观音，桥尾有福德伽蓝土地，因此不敢从上面而过。”“桥有几板？有几座什么桥？”“桥有三板；桥有三座，张飞喝断霸陵桥、铜桥和铁桥。”
二是有腰凭票布作为交际证据和内外区分的标志。腰凭票布是会员入会的凭证，又称“八卦”、“罗汉图”，多用布帛印刷，分白、红、黄几种，以体现会员在会中的地位和等级。
三是固定的、特有的职位名称。洪门组织，都以山门作为基本的组织单位，全山职务高低，按照下列顺序从高到低排列：正龙头，即山头；副龙头，即副山头；五堂，分别掌管山中各项事务，并于举行各种仪式的时候，兼冲盟证及其香长等知事；坐堂，五堂之一，陪堂，五堂之一；刑堂，五堂之一；礼堂，五堂之一；执堂，五堂之一；辕门大老幺，虽在各位首领之下，但是地位崇高，且有相当权势；心腹，京内军师心腹大爷；圣贤，京外军师心腹二爷；当家，京外总督粮饷当家三爷；红旗，督营粮台五爷；巡风，巡营查哨六爷；老九、大幺满、小幺满、四姐、七妹等，普通会员，听令差遣。
四是诗句。几乎所有的器具、行为，均有诗句相配。如会场里摆草鞋时，草鞋诗：“铁板一对慢悠悠，正是凄凉七月秋。莫言草鞋无用处，日后兄弟遇相求。”入会仪式回答时，也多背诗句，如要求用红棍诗回答：“此棍出在宝南山，落在洪家便打奸。三尺六怕无更改，四斤八两莫为间。”
五是袍哥茶碗阵。茶桌上大多不放茶壶，只摆茶碗。袍哥相遇，不必动嘴，只看摆放茶碗的式样，便知来者用意。
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六是隐语。洪门隐语，多为明朝遗中老博学多能之士创制，也为江湖社会很多集团所吸收。
七是手势。手势和隐语一样，属于洪门两大灵魂之一。会员以手势辨敌我，辨认弟兄，意义重大。