很多人以为中国古代的婚姻制度是一夫多妻的，其实在中国古代并不是一夫多妻制，历朝历代都强调一夫一妻制。至少名义上是如此。正妻，只能有一个，“妻者，齐也”。妻子在家里和丈夫的地位是同等的。所以，妻子称呼丈夫的父母为父母，丈夫也要称呼妻子的父母为父母。
娶妻有着非常严格的程序，要经过六礼。也就是说，要经过六道程序。首先是纳采，也就是由男方通过媒人来提亲。如果女方愿意，则进入下一个程序。如果不同意，那就没下文了。第二个程序叫问名，也就是询问一个女孩子的姓名生辰八字等个人信息。在古代，一般情况下，男女之间并不是随便通报个人信息。第三个程序叫纳吉。也就是男方在得到女性的基本信息之后，请人进行占卜，如果占卜结果非常好，就要把结果通报给对方。第四个程序叫纳徵，也就是下聘。经过了这道程序，双方就不能随意反悔了。第五个程序叫请期，就是要告诉女方什么时候来接新娘。第六个程序叫亲迎。由男方来亲自迎接新娘。只有经过了严格的婚礼程序才是正妻。
但是中国古代还存在着纳妾的制度。根据儒家所提倡的礼法，如果夫妻双方年过四十了，还没有子嗣，允许纳妾一人。纳妾的目的也非常明确，是为了生儿育女。妾在丈夫的家里，并不具备女主人的身份。比如《红楼梦》里的赵姨娘。她的子女也不认她为母亲，而是要以丈夫的正妻为母亲。《红楼梦》里，赵姨娘的女儿探春并不认赵姨娘的兄弟为舅舅，而把王夫人的兄弟作为舅舅。
红楼梦中的赵姨娘
至于各级贵族，也是可以纳妾的。比如根据典籍的记载，天子，可以娶八十一个（也有人认为天子可以娶二十七个），诸侯可以娶九个。之所以娶那么多，是因为天子和诸侯的子嗣，事关国家社稷，所以要多娶几个。但是，即便如此，天子的皇后，诸侯的正妻也只能有一个。比如在清朝，只能有一个皇后，皇后之下有一个皇贵妃，有一个或者两个贵妇，妃数人，嫔数人，答应常在等等。
但是，实际的执行中，有钱、有权者，往往突破礼法的限制，娶好多妾。比如苏轼就有好几个妾。很多人，也并不是等到四十岁了才纳妾的，有些甚至在正式娶妻之前，先纳妾。
不管娶了多少个人，家里的妻只能有一个。而且，妻妾的地位不能混乱。一旦发生妻妾地位混乱的情况，政府是要 干预的。
大宅门里的杨九红
在民国时期，纳妾依然是很普遍的现象。《大宅门》里，七老爷白景琦就娶了四个女人。第一个是妻子，叫黄春。接着纳了两房妾，杨九红和槐花。在黄春去世之后，杨九红成了家里事实上的女主人。但是她一直没有扶正，所以，她的名分还是姨奶奶。后来白景琦又娶了李香秀为妻，家里正式的女主人就是李香秀了。白景琦的儿子也要称呼李香秀为妈。
到了中华人民共和国成立之后，公布了《婚姻法》，强调严格的一夫一妻制度，取消了纳妾的陋习。
