自1949年中华人民共和国建国以来，每年10月1日都作为国庆节而普天同庆。1999年9月国务院又出台新的法定休假制度：每年国庆节、春节和五一法定节日加上倒休，全国放假7天。从此，休长假为祖国庆生便形成了习俗。
其实，我国古代也有国庆节。“国庆”一词，最早出处是晋朝陆机诗中提到的：“国庆独飨其利，主忧莫与其害。”当然，这里的“国庆”和现在的“国庆”有着很大差别。
秦汉时期，古人并无生日意识和过生日习俗，只是用出生年月日时即生辰八字来占卜前途命运。东汉时佛教传入中原，佛教节日才进入生活。到南北朝，随着佛教影响扩大，佛诞节便成为年度性节日。《魏书·释老志》载，北魏太武帝每年四月八日都“舆诸佛像，行于广衢”，“亲御门楼，观临散花，以致礼敬”。北魏迁都洛阳后，佛诞节活动更是盛况空前。《洛阳伽蓝记》载，这天洛阳城内长秋寺、宗圣寺、景明寺等都有盛大活动，千像巡行，为佛庆生，倾动全城。《荆楚岁时记》也载，“四月八日诸寺各设斋，以五色香水浴佛，共作龙华会”。
给皇帝过生日，最早始于唐朝。唐太宗很重视自己的生日。《贞观政要·礼乐》载，贞观十七年（643年）十二月二十二日，唐太宗45岁生日时，曾对长孙无忌等大臣说“今日是朕生日”，但这一天他很伤怀，因其生母窦太后早已过世，还把《诗经》中“哀哀父母，生我劬劳”，“奈何以劬劳之辰，遂为宴乐之事！甚是乖于礼度”的话说给大臣听，说罢 “因而泣下久之”。可见，这时的生日还是“母难日”，而非“欢娱日”。
直到唐玄宗，为了给自己贺寿，才把生日这天定位国家法定节日，称作“千秋节”，寓意千秋万代，下令全国休假三天，大摆宴席庆祝。杜甫《千秋节有感》诗云：“自罢千秋节，频伤八月来。先朝常宴会，壮观已尘埃。”思古伤今的杜甫，只能徒望“桂江流向北，满眼送波涛”。杜牧《过勤政楼》亦言：“千秋令节名空在，承露丝囊世已无。唯有紫苔偏得意，年年因雨上金铺。”
五代和两宋时期，仍继承这项传统。到明清时，千秋节就演变成了“万寿节”（连同元旦、冬至，当时并称为三大节）。这一天，除了皇宫热闹祥和之外，民间街头也是热闹非凡，戏剧表演、踩高跷、游行，让人惊叹不已。这些法定假日，只为帝王生日而欢，无法让天下人心产生共鸣。
真正的国庆节，始于民国，但南北方又不同：南方国庆节为纪念辛亥革命的武昌起义而设，这一天家家户户放鞭炮、舞龙舞狮，十分热闹。北方却大相径庭，在北洋军阀被打倒前的十年，北方的国庆节都十分冷清，因为当时南北割据，南方被国民党控制、北方被北洋军阀控制，随之而来的军阀混战，使国家内忧外患，四分五裂，百姓苦不堪言。后来，南北方统一，国庆节才受到重视。
直到1949年新中国成立以后，我们才日益感受到祖国的繁荣和强大，10月1日的国庆节也在我们的心中有了更为深刻、自豪的意义。
