许慎在《说文解字》中指出：“八，别也。象分别相背之形。” 实际上“别”与“八”近音、同义， 在古代都代表“分”的意思。
著名的语言学家安子介先生认为，人的一只手的拇指和食指翘起来分开表示“八”，“八”字就是由此而构型 。“八”字的形成，与中国民间流传的“七不出，八不归”的说法相吻合。
所谓“七不出”，是指每月逢七的日子，如初七、十七、二十七，不出门做生意，因为逢七出门不吉利。所谓“八不归”，是指每月逢八的日子， 如初八、十八、二十八，凡是游离在外的人最好不要回家，以免导致亲人分离。
但在现代汉语中，“八”并不代表“分别”。当“八”被假借为表数目的字后 ，其“分别”的本义就逐渐的不为人知了。
但有一句歇后语，叫做“八字还没见一撇”。中国古人用天干、地支分别代表了人的年、月、日、时这“八字”，借以推算人的命运吉凶。
在古人看来，这个“八字”决定了人生的一切。所谓“八字还没见一撇”，是指人的命运还未算准、算清、算定。在此基础上，进一步引申为“事情刚刚开始，成败利钝还不明朗”。
