德国牧羊犬俗称德国黑背，就是因为它背部那标志性的黑毛，自背部黑色的毛往下，颜色大多为黄褐色，仅在胸前有几块白色的毛。而德牧的被毛整体上偏硬，不是很长。理想的德国牧羊犬给人的印象是素质良好，具有无法形容的高贵感，但一眼就能分辨出来，不会弄错。性别特征非常明显，雄性的头部明显地显示出雄壮，而雌性的头部明显地显示出柔美。
德国牧羊犬的体长略大于身高，理想的比例为10/8.5，身体长度的测量方法是从胸骨到骨盆末端，坐骨突起处。德国牧羊犬的身躯很深，身体轮廓的平滑曲线要胜于角度。德国牧羊犬头部的线条简洁，结实而不粗笨，但是，整体不能太过纤细，要与身躯比例协调。
德国牧羊犬拥有着独特气质，健壮的身躯，加上一身黑色的被毛，它显得十分的霸气威猛。德国牧羊犬的表情锐利、聪明、沉着，从不显得神经质，四处张望、向上看或显出紧张不安的情绪。它平静地站在那里、显得很有信心，并显得非常威风，可以给你很大的安全感。
德国牧羊犬的性格是指它本身所具的活力、极限耐力和个性神经差异的总和。当然，性格是德牧犬的一种本能，它受到遗传因素、后天因素等影响。一条优秀德国牧羊犬，给人们的印象应该是性格坚强，身体结实、肌肉发达、神情稳定、自信，举止自然，不胆怯、敏捷、警惕、且充满活力。既不显得笨拙，也不显得软弱，同时应具备坚强凶猛、机智与好斗的性格。
德国牧羊犬有非常明显的个性特征，它大胆、直接、友善，如果你了解德国牧羊犬，你会发现德国牧羊犬表面看起来冷漠，不容易亲近或者建立友谊，但事实上德国牧羊犬还是非常平易近人，它的服从性特别高，而且乐于接受安排，它处事泰然自若，虽然性格警惕，但也充满热情。
在德国牧羊犬的思维中，天生会产生一个防卫机制，用来保护自己免受伤害，因此对于外来的侵略者或陌生人等都能表现出极高的警惕性，及时采取防卫措施保护自己和主人的安全。一条训练有素的德国牧羊犬是对主人非常忠诚的，德国牧羊犬的护主心非常强，在主人受到威胁或在执行任务时，它明知道有可能把性命丢了，但是它还是会去保护主人或去完成那个任务。
自信而不自傲是德国牧羊犬的最大优点，它具有无比的勇气与胆量，能够应对任何危险事件，而这些倘若没有高度的自信心是绝对不可能达到的。虽然德国牧羊犬凶猛，但只要自己或主人没有受到攻击，不管情况多么危险也不会主动攻击，特别是弱小的同类，这种性格与某些外表看似温良的小型犬种正好相反。
德国牧羊犬在大部分人的心目中，是一种很凶猛的犬种。事实上，德国牧羊犬并不是一个好斗的犬，当然这也许是因为它很心高气傲，对于它认为对它不怎么构成威胁的对象，它可以只用眼角来扫视。但假如需要的话，它也是一个勇敢的、猛烈的攻击者。在与人的关系中，它的自尊心很强，易于怀疑陌生人，但一旦建立了友谊，那是终生都不会变的。
德国牧羊犬冷静沉着，外形优雅而且透露着无比的威严与气势。德国牧羊犬有着非常高的智商，它机警灵活，温顺善良，对主人是绝对的服从。它有着非常敏锐的感官、敏锐的判断力和很强的跟踪能力。德国牧羊犬在生活中以及工作中遇到危险或看到危险时，它会奋不顾身的去营救，这也是它的一种职业本能。德国牧羊犬的可训度极高，经过科学、系统的训练，可成为优秀伴侣犬、导盲犬、护卫犬，不论哪种工作，它都能胜任。
