刘健是明朝中期名臣，在明孝宗和明武宗时期为内阁首辅，带领谢迁。李东阳等内阁成员，辅佐明孝宗革除前朝弊政，劝说明武宗归正途，为明朝中期社会的发展做出重大贡献。
刘健，字希贤，号晦庵，于明宣宗宣德八年出身，父亲刘亮，官至三原教谕，有一定的学问，品行也得到赞誉。刘健出生之后，在其父的言传身教下，受到了良好的教育，上年之时就端方持重。后来刘健跟随理学家薛瑄读书，学识更进一步。
明英宗天顺四年，刘健参加考试，高中进士，选为翰林院庶吉士，后又受翰林院编修一职。与许多一心钻营，削尖了头想往上爬的人不同。刘健功利心不强，进入翰林院之后就闭门读书，很少与人往来，当时同在翰林院的官员们都戏称他为“木头”。
明宪宗成化年间，刘健升为翰林院修撰，后又为少詹事，学识受到明宪宗肯定，成为东宫讲官，为太子朱佑樘讲学。刘健和朱佑樘相处的十分融洽，就是这段时期培养了默契，在朱佑樘继位为帝之后，君臣同心，将明朝带向了更好的方向。
弘治元年，明宪宗去世，太子朱佑樘去世，是为明孝宗。熟悉明孝宗的人都知道，他是明宪宗后难得的好君王，勤政爱民，善于纳谏。
明宪宗时期宠信万贵妃，进而宠信了不少受到万贵妃宠信的太监，又增设特务机构，朝政混乱，阶级矛盾深重。明宪宗给孝宗留下一个烂摊子，孝宗继位之后，一力革除前朝弊政，纠正宦官专权给明朝朝廷带来的危害。而明孝宗干这些事儿的时候，自然离不开良臣的辅佐。刘健就是其中之一，与谢迁、李东阳等人，共同在明孝宗时期开创明朝新局面。
作为明孝宗还是太子之时的东宫讲官，刘健是他的心腹，所以明孝宗继位之后，刘健自然而然的得到升迁，为礼部右侍郎兼翰林院学士，由此入主内阁，参预机务，进入明朝权利的中心。
弘治四年，刘健升为尚书兼文渊阁大学士，加太子太保，改武英殿大学士。十一年加少傅兼太子太傅，成为内阁首辅。当时内阁有三人，分别是刘健、李东阳、谢迁，刘健德高望重，才华过人，带领两人共同辅佐孝宗，革除宦官弊政，随后在蒙古军队入侵之时，选取良将保卫京师。
刘健在职之时，是公认的尽职尽责，同时思考问题也常常站在百姓的立场，多次维护平民百姓的利益，是难得的好官。
弘治十五年，加少师兼太子太师，任吏部尚书、华盖殿大学士，又被赏赐蟒衣，成为明朝内阁大臣受赐蟒衣的开始。
弘治十八年，明孝宗驾崩，明武宗继承皇位，也就是世人皆知的正德帝。明武宗贪玩好耍，不理政务，专宠以刘瑾为首的“宦官八虎”。明武宗不理政务，刘瑾凭借明武宗的宠爱渐渐的专权擅政。
宦官专权对国家带来的危害，相比不用小编多说。最重要的是，这位专政的宦官还是历史上有名的奸宦，刘健作为一位正直刚健的大臣，会做什么，可以预见。
刘健对于明武宗不理政务，一心玩乐的情况，多次上书劝谏。明武宗表面答应，实际上并没有付诸实践。刘健对此无可奈何，但也只有耐下性子劝说。后来刘瑾专权，刘健带领谢迁和李东阳等朝臣，多次与刘瑾斗争。但是刘瑾次次都凭借武宗的宠爱，毫发无损。刘健无可奈何，只能联合朝中大臣，一起上书请求诛杀刘瑾。
刘瑾听到这个消息后，当即跑到明武宗面前哭诉。结局可想而知，刘瑾安然无恙，还入司礼监，执掌大权，刘健无法，自请辞职。皇帝最开始不准，后来刘健、谢迁、李东阳共同请辞，刘健和谢迁归乡，李东阳留任。
刘健离朝之后，刘瑾忘不了前一段时间的仇恨，于是对刘健迫害。刘健被免职，贬为平民，差点被抄家处死，还是李东阳求情，才得以生还。一直到明世宗继位之后，刘健才得以官复原职。
嘉靖五年，刘健去世，享年九十四岁。刘健死后留下千言奏章，劝世宗正身勤学，亲近贤才，远离奸佞。明世宗十分感动，为其辍朝一日，追赠太师，谥号“文靖”。
