根据儒家经典的记载，我国传统的婚聘礼仪，最突出、最典型的是“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征（或称纳成、纳币）、请期、亲迎。
六礼是西周时就已确定了的，其内容仪注都比较复杂。但当时有所谓“礼不下庶人”的框框，并未达于民间。
至汉代，六礼才开始普遍施用，但违礼之举亦不罕见。元始四年（公元4年），立王莽女王氏为皇后，仅有纳采、问名、卜吉及遣使奉迎等程序。东汉以后，社会动荡，婚姻仪式更大为简化。
隋唐以后，六礼被人们有意识地增减，如在宋代，常常是并问名于纳采，并请期于纳征，六礼仅存四礼。南宋时，朱熹又将纳吉并入纳征，实际上六礼只剩下纳采、纳征、亲迎三礼。
明初，官方命令士庶都要遵守《朱子家礼》行事。到了清代，又加入了成妇礼、成婿礼等礼节，但这可以看作是亲迎礼的延续。
从大的方面着眼，后世婚礼大都未脱周代六礼的大框架，而是在这个框架中有所增减。增减的大体轮廓是，前五礼多有合并、减损，而最后的亲迎则不止是迎妇到家，而是显著地增益，除了成妇礼、成婿礼之外，还有很多仪俗，在时间上甚至延续到亲迎后的第三天。具体内容如下：
一、纳采
纳采，也就是男家请人向女家说明缔婚的请求，相当于后世的提亲、说媒。我国传统上盛行包办婚姻，青年男女没有自主权。到了当婚当嫁的时候，男方家长便请媒人向早已物色好的女方家长提亲，表达想和对方联姻的愿望。当然，这种选择是有条件的。比如，《大戴礼记·本命》即有“五不取（娶）的说法：
“遂家子不取”，即行为有违礼教，没有家法的女子不能取。
“乱家子不取”，即家风淫乱、天性冶荡的女子不取。
“世有刑人不取”，即直系亲属中有受过墨、劓、剕、宫、髡等刑罚的女子不取。
“世有恶疾不取”，即直系亲属中有哑、聋、秃疠（瘟疫或恶疮）、伛（驼背）等疾病的女子不取。
“丧妇长子不取”，即母亲去世，和父亲一起长大的大龄女子不取，恐其缺乏生活经验。
后世的婚聘条件是“门当户对”，所谓门当户对，是指除了家族的社会地位外，还有经济条件、家族世系、职业等等。结婚当时人本身的条件也要考虑。
尽管是婚聘的第一个步骤，纳采也要携带礼品（礼物，并非金银钱财）。先秦时用雁，所以这个仪注也叫“奠雁”。之所以用雁，是因为雁是候鸟，冬天飞往南方，夏季生活在北方，来去有时。纳采用雁，实际上是告诉女家“男大当婚，女大当嫁”，应该像雁那样适时选择其所在。后世纳采的礼物大大丰富了，有时竟多达五十多种，而且具有象征意义，如送羊表示“吉祥”、送鹿表示“福禄”、送胶、漆表示“和谐”……等等。
奠雁礼为婚姻礼仪。从周代至清末，按六礼框架而行的婚姻中，需男方使者执雁为礼送与女家。因为雁是候鸟，随气候变化南北迁徙并有定时，且配偶固定，一只亡，另一只不再择偶。古人认为，雁南往北来顺乎阴阳，配偶固定合乎义礼，婚姻以雁为礼，象征一对男女的阴阳和顺，也象征婚姻的忠贞专一。后来因雁越来越难得，人们就改用木刻的雁代之，到近代，改用鹅、鸭、鸡三种活禽代替行奠雁礼，以定婚姻的和顺。用雁之礼，朝鲜等国也袭用。二、问名
纳采得到准许，也就是女家收下了礼物（并非金银钱财），接下来就是六礼中的第二步——问名。问名即双方相互探问男女的姓名、年龄、生辰、籍贯、三代（曾祖父母、祖父母、父母）名号、官职等，以便对方有一个初步的了解。这一仪注，也就是通常所说的“请八字”。
如果缔结婚姻的意愿是当事的男家或女家提出，再请媒人说合的，他们对对方已经有了一些了解，这个步骤就可有可无。但如果是媒人主动来撮合的，问名则是必需的。但无论如何，纳采既准，双方都要主动将这些情况告知对方。
初期，问名也要再次携带礼物（雁）。但六礼简化以后，纳采和问名便同时进行。
三、纳吉
六礼的第三步是纳吉。在问名和纳吉之间，有一个内容并不简单的“地下工作”，即合婚。这也可以看作是纳吉的一部分内容。
我国传统的婚姻，不仅以“父母之命、媒妁之言”为依据，而且也把“天神之兆”作为依据。问名之后的工作，就是通过各种各样的方式考察双方缔结婚姻的可能性。这一系列活动就是合婚，后世俗称“批八字”。婚姻能否成立，这是最为要紧的一关。倘若其他方面的条件都比较相符，八字不合，也只好就此拉倒。
先秦的合婚似乎并不像后世那样复杂。当时的纳吉是“归卜于庙”，即用卜筮的方法一锤定音。同时也说明婚姻是承继祖祀的大事，所以要在家庙卜筮。卜得吉兆后，男家便仍以雁作礼物请媒人通知女家，决定缔结婚姻。
所谓的“八字”，和我国传统的历法相关。我国古代以干支纪年、纪时，天干、地支相配组成的六十组名目及其顺序分别指代着一定的年、月、日、时。每一个人的出生年、月、日、时由四组干支纸袋，共有八个字，这就是“生辰八字”。此外，古人为了便于记忆，又用十二种动物来配十二支，形成了人的十二属相。由生辰八字，一望可知其人的属相，由属相的合与不合就可以判定婚姻是否相宜。关于这方面的合与不合，民间流行有许多俗谣，相合的如“青兔黄狗古来有，红马黄羊寿命长；黑鼠黄牛两兴旺，青牛黑猪喜洋洋；龙鸡更长久；蛇盘兔，必定富。”等等。不合的有“白马怕青牛，羊鼠一旦休；蛇虎如刀错，龙兔泪交流；金鸡怕玉犬，猪猴不到头”。如此等等。如果把各地的俗谚收集到一起，就可以发现矛盾百出，其意义也就不攻自破。批八字除涉及属相以外，还涉及阴阳五行。五行指金木水火土。每个人的命运都与此有关，或木命，或土命……五行也有相生、相克两种关系。与此相应，还有命相，也可以根据生辰八字推算出来，从而也就可以判断婚姻的吉凶。 此外，还要考虑面相、手相、骨相等等。合婚得到吉相后，就要派人把结果告诉对方，并继续婚礼的步骤。这也就是纳吉的主体内容。这一个步骤唐代叫做“报婚书”;宋代叫做“过细帖”；晚近则称“定亲”、“换贴”、“小定”，也就是现代所说的“订婚”。纳吉以后，婚姻关系确定，双方交换的帖子类似于后世的结婚证书。此后，男女双方都要受到社会伦理的约束，婚姻的终止再不是随便的事情，而要经过双方的协商或外人的调解。同时，男方逢年过节都要给女家送礼，还要给女方四季衣服。由于礼不下庶人，违礼之举亦不罕见。繁琐的礼仪只有富农、小地主以上阶级才常见。
四、请期
纳征之事完结以后，婚姻基本地界，接下来就该迎娶进门了。而此前的准备工作，就是请期。所谓请期，就是男家占卜择定合婚的吉日良辰，让媒人告知女家，征求女家的同意，相当于后世的“告期”、“夏日子”。
古礼请期用雁，后世用各种物品。请期仪式过程中，进行第二次迷信占卜活动。大体与问名后的占卜相同，主要是选择适当的迎娶吉日、合婚良辰以及合适的迎亲、送亲之人。
占卜的选择中心仍然是八字和属相。首先是选择吉日良辰，民间一般选双月双日，如二月二、四月八、六月六等。不过，嫁娶月份一定不能选男女双方的属相忌讳，迎亲、送亲也不能犯属相忌讳。古时候的请期似乎是口头进行的，后世则口头、书面皆有，尤其是世家大族或小康的耕读人家，大多是以书面进行的，也就是所谓“下婚书”。
五、亲迎
亲迎，是六礼中的最后一道程序，相当于后世的婚礼大典。
古礼中的婚礼仪式，并不是一天之内完成的，而是要持续两三天，除迎娶当日外，前后各要延展一天。
《礼记》等古籍并未详尽记述亲迎前的准备议程，但后是却发展出了一套比较繁杂的准备程序。
一般地，请期过后，女家要为女儿“开脸”、“上头”，临近婚期，男家要给女家送“催妆礼”。婚礼前一天，女家要派几位妇女到男家整理新房，称为“铺房”，这意味着娘家对女儿的最后一次照顾，也有在女儿未过门时对女婿的礼仪性的侍奉的意义。所以，铺房也称“暖房”。
新郎到亲戚朋友家行礼，称“行家礼”，男女两家还要向亲友邻里发出邀请。平民百姓家婚嫁，不过是递个口信，大户人家则要送请帖、发告示。
古礼亲迎的第一个程序是由新郎迎接新娘。远自先秦，近至当代，上至品官，下至庶民，无不亲迎，只有皇帝因“至尊”而例外。（不过，先秦时似乎帝王也要亲迎。《诗·大雅·大明》就记述说周文王娶太姒“亲迎于渭”。）它是传统社会中一个女子一生中所能享受到的最高礼遇，因此也历来为女性所看重。
古时迎亲在黄昏，婚礼的取义就在于此。《白虎通·嫁娶》：“婚者,昏时行礼,故曰婚。” 《说文》：“礼,娶妇以昏时。妇人阴也,故曰婚。婚,妇家也。”
先秦时亲迎的程序比较简单。新郎受父之命迎亲，到了女家，女方的人要出门响应，新郎进门要献出礼品雁，这个礼俗叫“奠雁”，是古婚礼中比较重要的议程。然后，新郎要把新娘很礼貌地接到车上，迎往家中。“妇至，主人揖妇以入”（《仪礼·士昏礼》。
后世的迎亲之举似乎要复杂得多。亲迎的队伍往往比较壮观，有多至几十人的。新娘在汉代和唐代都是坐车，宋代以后才流行起人们所熟悉的花轿。在迎亲的队伍里，也包括鼓吹的乐队等。清代北京的婚礼，大多有模仿帝王的仪仗的趋向。迎亲的队伍里有许多挑夫拿着“开道”、“回避”的大字木牌和提灯，还举着金瓜、斧钺等兵器。新郎戴官帽，新娘则凤冠霞帔。因为婚姻是人生大事，虽然这些举措逾礼，官府一般也不干涉。
