周朝以来，"立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。"嫡长继承制是历朝历代的祖宗家法。古代实行"一夫多妻"制，男性可拥有"一妻多妾"，妻子即正室所生子女为嫡出，妾即旁支所生子女为庶出。
这种继承制目的主要是确定好继承人，继承家族遗产（包括财产、封地、爵位），从而避免不必要的家族内斗，以维持家族的繁盛。
常言道，"不听老人言，吃亏在眼前。"，一般"老人言"是老祖宗用自己血和泪水，甚至拿命根子来换取的经验之谈，不可不听。三国时期，有两位大佬，因不听信"老人言"而未能延续家业的繁荣，反而断送自己辛辛苦苦建立的家业。
袁绍
▲袁绍，官渡之战前
头一位主人公是大名鼎鼎的四世三公家族之后，三国初期北方霸主袁绍。
袁盟主有三子，长子袁谭字显思、次子袁熙字显雍、三子袁尚字显甫。此时，袁绍的内室有后妻刘氏，还有袁绍宠爱的妾五人。后妻刘氏生性歹毒，嫉妒性强，袁绍死后，尸骨未还，不仅杀掉他宠爱的五位妾，还削发黑面毁容。袁尚还赶尽杀绝袁绍宠妾的家属。
史书上没有明确记载，袁氏三兄弟和后妻刘氏之间的血缘关系。但肯定都是嫡子出身，是刘氏所生或者前妻所生就不能确定。姑且不论，刘氏是偏爱袁尚且向袁绍极力推荐袁尚。
袁绍本来喜爱美貌的袁尚，加上爱妻刘氏不断向袁绍吹枕边风，心里早已内定袁尚为其接班人。于是把长子袁谭过继给已故兄长袁基，让他离开邺城，到地方当青州刺史。不久，让次子袁熙当幽州刺史，三子袁尚留在邺城当冀州刺史。
▲袁绍三子
虽然袁绍没有公开宣布继承人，但当时邺城是袁绍的根据地，是其势力政治中心，明眼人早看出袁绍心思。幼子留在身边，把老大、老二排斥到地方，是有心培养幼子，做好继承准备。
袁谭既是嫡长子又聪慧，很受众人认可，于是谋士沮授劝谏说："世称万人逐兔，一人获之，贪者悉止，分定故也。谭长子，当为嗣，而斥使居外，祸其始此矣。"绍曰："吾欲令诸子各据一州，以视其能。"
就如沮授所说，万人追兔一人捕获，则其他人贪心就止，嫡长子袁谭继承祖业是天经地义的事情，现在让他到地方当官，排挤他是引起祸乱的源头。但袁绍以考察三个儿子实际执政能力为由搪塞过去，未确定继承人。这就为之后袁氏两兄弟反目成仇、分道扬镳埋下伏笔。
袁绍去世后，果真沮授所料，袁氏集团内部发生窝里斗。辛评和郭图是拥护袁谭，逢纪和审配支持袁尚，两派暗斗明争，互不相让，闹得乌烟瘴气。
很多人都想拥立长子袁谭为继承人，袁尚派核心人物，审配、逢纪怕袁谭继承后，遭辛评、郭图等人的报复，于是伪造遗嘱，拥立袁尚为继承人。
袁谭奔丧到邺城时，木已成舟，只好自称为车骑将军，驻扎在黎阳。本来，袁氏集团兵败官渡之战后，其实还有实力东山再起，但俩兄弟闹得水火不容、自相残杀，被老谋深算的曹操采取分化瓦解、逐一打击的战略，最终袁氏集团灰飞烟灭。
刘表
▲刘表，刘备投奔时期
第二位主人公是荆州老大刘表，有了袁绍的前车之鉴，我们觉得刘表不该重蹈覆辙，但事实绝非如此，正所谓旁观者清当局者迷。
刘老大有两个儿子，长子刘琦，性情仁慈孝顺，次子刘琮。起初，刘表特喜欢长相如己的长子刘琦。
▲蔡氏，刘表后妻
后来原配去世，刘表娶了荆州当地地头蛇，蔡氏家族之女为妻。蔡夫人的侄女嫁给次子刘琮，于是蔡氏喜欢刘琮而讨厌刘琦。蔡氏每天吹枕边风，诋毁刘琦称赞刘琮，刘表深深宠爱后妻，每次都以信以为真其话，怪不得都说刘表暗弱。
之后，逐渐疏远长子刘琦，亲近幼子刘琮，心里内定幼子为自己接班人。在古代"废长立幼"是件大事，不是因为你是荆州老大就随便来，要受到舆论的监督，所以一直没有公开表明其心理想法。
刘表还重用了妻弟蔡瑁和妻外甥张允，毋庸置疑他们也亲近刘琮，结成强大的反刘琦联盟。身单力薄的刘琦深感不安，于是请教于诸葛亮，就有了"上屋抽梯"典故。
当时，正好江夏太守黄祖被杀，接受高人指点的刘琦，毛遂自荐接任这个空缺的职位，离开是非之地，以避免惹火烧身。此时，刘氏兄弟间早已滋生仇恨。
刘表病危，刘琦专门从江夏赶往探望，生怕刘表弥留之际，改变想法立长子为继承人，于是蔡瑁等编理由把刘琦阻拦在外，未能见到父亲，含泪离去。从而更进一步加深刘氏兄弟之间仇恨。
刘表去世后，在蔡氏家族的鼎力支持下，刘琮继位。收到诸侯印的刘琦，大发雷霆狠狠地将印摔在地上，准备利用奔丧机会反戈一击。恰巧此时，曹操大军到达新野，刘琦赶紧逃奔江南。
▲刘琮，拱手相让荆州
之后，在蒯越、蔡瑁、傅巽等一帮见风使舵的墙头草们，有理有据的劝导之下，刘琮拱手相让荆州，曹操不费一兵一卒而获。兼并荆州水军的曹操继续南下，征讨江东孙权。刘琦则加入孙刘联军抵抗曹军，在赤壁大败曹操。
赤壁大战次年，刘琦去世，"降臣"刘琮官至谏议大夫，之后再无消息。荆州大地被曹操、刘备、孙权瓜分三块，从此世上再无刘氏荆州。
刘表听信妇人之言而疏远长子，重用幼子而终导致拱手相让荆州的可笑之举。
怪不得，枭雄曹操嘲笑他们父子："刘景升儿子若豚犬耳！"