金、木、水、火、土为阴阳运动变化过程中五种不同量变的存在状态，古人认为大自然由五种要素所构成，随着这五个要素的盛衰，而使得大自然产生变化，不但影响到人的命运，同时也使宇宙万物循环不已。
从本质上说，宇宙中一切事物必然是阴阳五种变化状态的产物，比如人、动物、植物、矿物，它们由不同的阴阳状态所产生。 一件具体性事物的五行属性，可以跟随时间、环境、条件的改变而相应发生改变，比如草木的性质属于木，当它发生燃烧时，就变为火；一件物体位于东方时，其性质定为木，当它转移到南方后，其性质则定为火；一个人的性格处暴躁时，属于火，当处于柔弱时，则属于水；从运动观点上看，事物的五行性质有一个相对性变化，由于一切事物的运动变化都由阴阳量变产生，所以事物发生的变化状态，也必然只有五种，绝对不会多，也绝对不会少。
古代劳动人民通过长期的接触和观察，认识到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；“土爰稼墙”，是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；“金曰从革”，是金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，是水具有滋润、向下的特性。古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是木、火、土、金、水本身，而是一大类在特性上可相比拟的各种事物、现象所共有的抽象性能。木、火、土、金、水可代表多种事物，例如：季节、方位、人体部位、从事的行业、人的性格等等。
金、木、水、火、土五行相生相克的作用关系：
五行相生: 金生水, 水生木, 木生火, 火生土, 土生金.
五行相克: 金克木, 木克土, 土克水, 水克火, 火克金.
为方便大家理解，以下图所示：
金、木、水、火、土的作用原理
'五行相生’是互相生旺的意思，表示生成化育，'五行相克’就是互相反驳、互相战斗、制衡。
五行中，唯一有生命活力的是木，生命需要由水滋润才能成长，故“水生木”。
人类最早取得的人造火种是钻木取火，所以“木生火”，生命在于运动，生命运动过程亦即能量释放过程，亦即火的生成过程。“火曰炎上”指能量释放，在能量释放殆尽时，生命也走到尽头，只剩下一堆灰烬，生命归于一杯黄土，故“火生土”。土属中性，是向上、外向、扩张发挥到极致的转折点，蕴藏着各种矿藏，以及向下、肃杀、收敛之力，故“土生金”。
“金生水”正解有二：1，古人从金属表面发现冷凝水珠；2，月亮天干属庚，金为秋，为八月，古人认为潮水是因月亮而生，尤以申秋月圆之潮最甚。这就是水生木→木生火→火生土→土生金→金生水的循环状态。
又赤裸裸的大地一定要植树(木)，用大树的根来拱固土质大雨来时才不会土质流失(土)，大雨会造成水灾就必需用土来筑墙保卫家园(水)，古时家园的门口都要摆个大水缸下雨时备水以备火灾可灭火(火)，为保卫家园及家中煮饭生火必需有刀枪斧头器具所以要提炼顽铁(金)，生火需要用锯子斧头来劈材(木)，这自然的相克制衡道理就是木克土→土克水→水克火→火克金→金克木。 天地间的万物产生之后，虽然有相生但也要有制衡，如水会使树木生长，也会使土质流失，而木按照'木克土’的道理来克土，这就是自然的循环状态。
五行生克耗泄的作用关系：
木作用木，简称：木帮木。为：促进。作用结果：增力。
木作用火，简称：木生火。为：促进。作用结果：增力。
木作用土，简称：木克土。为：制约。作用结果：减力。
木作用金，简称：木耗金。为：制约。作用结果：减力。
木作用水，简称：木泄水。为：制约。作用结果：减力。
火作用火，简称：火帮火。为：促进。作用结果：增力。
火作用土，简称：火生土。为：促进。作用结果：增力。
火作用金，简称：火克金。为：制约。作用结果：减力。
火作用水，简称：火耗水。为：制约。作用结果：减力。
火作用木，简称：火泄木。为：制约。作用结果：减力。
土作用土，简称：土扶土。为：促进。作用结果：增力。
土作用金，简称：土生金。为：促进。作用结果：增力。
土作用水，简称：土克水。为：制约。作用结果：减力。
土作用木，简称：土耗木。为：制约。作用结果：减力。
土作用火，简称：土泄火。为：制约。作用结果：减力。
金作用金，简称：金扶金。为：促进。作用结果：增力。
金作用水，简称：金生水。为：促进。作用结果：增力。
金作用木，简称：金克木。为：制约。作用结果：减力。
金作用火，简称：金耗火。为：制约。作用结果：减力。
金作用土，简称：金泄土。为：制约。作用结果：减力。
水作用水，简称：水帮水。为：促进。作用结果：增力。
水作用木。简称：水生木。为：促进。作用结果：增力。
水作用火，简称：水克火。为：制约。作用结果：减力。
水作用土，简称：水耗土。为：制约。作用结果：减力。
水作用金，简称：水泄金。为：制约。作用结果：减力。
为进一步方便大家理解，以下图所示：
