八字在汉族民俗信仰中占有重要地位，年干和年支组成年柱，月干和月支组成月柱，日干和日支组成日柱，时干和时支组成时柱；一共四柱，四个干和四个支共八个字，故又称四柱八字。
年干和年支，组成年柱，年柱的变化节点是每年的正月初一。
月干和月柱，组成月柱，月柱的变化节点是二十四节气之中的十二节（立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒）。
日干和日支，组成日柱，日柱没有变化节点，而是按照六十甲子循环往复。
时干和时支，组成时柱，时柱也是按照六十甲子往复循环。
八字看上去都是六十甲子的组合，但是意义却大有不同。
时柱和日柱，这两套系统是恒定不变的，六十甲子循环往复，周而复始，始终不变。《黄帝内经》有云：天有十日，日六竟而周甲，甲六复而终岁，三百六十日法也。
“日六竟”，就是十日（十天干）六次轮回为一个大循环，周甲即甲子、甲戌、甲申、甲午、甲辰、甲寅循环一周。六个大循环就是一岁，是360日，日柱循环严格按照这个规律变化。
月柱变化是根据节气，一年有二十四个节气，月干支的变化是以十二节为变化节点，我们称为十二地支（十二月建）与十二月建对应。节气表示的是太阳与地球之间的位置关系，十二地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）则是根据北斗所指方向确定，所以月柱反应的是太阳、地球与北斗三者之间的关系。
年柱的变化根据寅月的时间来确定，每年立春为寅月开始，月亮在立春前、或者立春后出现的朔日（就是初一新月），我们中国人称之为春节，为年柱变化的时间节点。
四柱实际上是有其天文学意义的，所以在术数方面的运用，也一定要遵循这样的变化规律。所以日主（日干）和月建（月支）是八字命理非常重要的两个概念，就是因为日柱的变化以“天十干”为主，而月柱的变化以“地十二支”命名，反应的是两个不同的能量场。