古人认为天能致命于人，因此所谓命运就是天命。早在殷周时期，受命于天就被镌刻在钟鼎之上乃至先民心中。世代尊奉的儒家祖师爷孔子，也是位信命的老夫子。孔子早年周游列国，到处推行自己的政治主张，很想干一番仁政事业，结果却风尘仆仆，穷困不通。碰了一鼻子灰以后，孔子领会到命运之神这样无情地捉弄人，于是年过半百后发出了五十而知天命的感叹。此外，他和弟子还宣扬生死有命，富贵在天，不知命，无以为君子，君子居易以俟命，小人行险以侥幸的思想。孟子对天命的认识又更进一步，《孟子·万章上》说：莫之为而好者，天也； 莫之致而至者，命也。
到了汉代，儒家学说风行天下，天命观更加深入人心了。董仲舒，杨雄等人，《淮南子》，《白虎通》诸书，无一不是命运观点的提倡者或信奉者。甚至连东汉杰出的无神论者王充对于命运的观点也深信不疑。王充在《论衡·命禄》里说： 命，吉凶之主也，自然之道也，适偶之数，非有他气旁务厌胜感动，使之然也。
中国古代的天命观直至汉代，发展起一种以阴阳五行，天地干支为基础配合年月日算命术，这种算命术迄经魏晋南北朝的推行发挥，到唐代始告确立。
唐人李虚中(762-813)是八字推命发展史上的一位重要人物，他生活在元和年间，魏郡(今河北大名)人，官至殿中侍御史，平时则精究阴阳五行，能够根据一个人出生的年月日时的干支来推定这个人一生的贵贱寿夭，吉凶祸福。曾有观点认为李虚中算命仅用年月日而不用时辰，现在已经被认为这种观点是错误的。文学家韩愈对他十分推崇，说他最深于五行书，以人之死生年月日所值日辰干支，相生胜衰死象以斟酌，推人寿夭贵贱利与不利，辄先起其年时，百不失一二，这里年月日所值日辰中的日辰，就是时辰。李虚中算命较准，在当时可谓声誉远扬，后人也把他称为八字推命的开山祖师。
李虚中这种以出生年，月，日干支对一个人的吉凶祸福进行推测的方法，经过五代宋初徐子平的进一步发展完善，八字推命术才正式进入成熟完备阶段。徐子平在算命术上的最大贡献，是把李虚中推算年月日干支的办法，进一步演进为年月日时同时预测的四柱八字法。人们为了纪念他所做的重要贡献，常把八字推命术称为子平术。
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