现在世界通用的公历（阳历）也经过一个长期演变的过程。有人曾似是而非地称之为西历。我们先看，公历每个月的日数是固定的："七前单大，八后双大"。也就是说，一、三、五、七、八、十、腊月（十二月）是31天，四、六、九、十一月是30天，只有二月，平年28天，闰年29天。 其实，究其根源，这种历法并非产生于西方，而是产生于6000多年前的古埃及。
古埃及气候炎热，雨水稀少，但是农业生产却很发达。这是为什么呢？原来这与尼罗河的定期泛滥有着密切的关系。埃及的大部分国土都是沙漠，只有尼罗河流域像一条绿色的缎带从南到北贯穿其间。直到现代，埃及95%以上的人口都集中在这条绿色的生命带中。因此，在希腊时代，西方人便把埃及称为尼罗河送来的礼物。古代埃及人更是将尼罗河视为母亲河。
在埃及境内，尼罗河每年6月开始涨水，7至10月是泛滥期，这时洪水夹带着大量腐殖质，灌满了两岸龟裂的农田。几个星期后，当洪水退去时，农田就留下了一层肥沃的淤泥，等于上了一次肥。11月进行播种，第二年的3至4月收获。尼罗河还有一个特性，那就是每年的涨水基本是定时定量，虽有一定的出入，但差别不是太大，从没有洪水滔天淹没一切的大灾。这就为古埃及人最早创建大规模的水利灌溉系统和制定历法提供了方便。
埃及的太阳历将一年定为365天，与地球围绕太阳公转一圈的时间（回归年）相比较，只相差四分之一天，这在当时已经是相当准确了。但是，一年相差四分之一天不觉得，可是经过4年就相差一天。公元前46年，罗马统帅儒略·恺撒（又译朱利乌斯·恺撒）决定以埃及的太阳历为蓝本，重新编制历法。恺撒主持编制的历法，被后人称为儒略历。
二月平年为什么只有28天？
原来，我们今天用的公历是从儒略历变来的。在公元前46年，罗马的统帅叫儒略·恺撒。据说他的生日在7 月，为了表示他的伟大，于是他决定：将7月叫"儒略月"，连同所有单月都定为31天，双日定为30天，只有2月平年29天，闰年30天。因为2月是行刑的月份，所以减少一天。
恺撒的继承人叫奥古斯都，他的生日在8月。伟大人物生日的那个月只有30天那怎么行？他决定将8月叫"奥古斯都月"，并且将8、10、12月都改为31天，9、11月都改为30天。这一来不就少了一天吗？于是又从2月里拿出一天来。从此2月平年就只有28天，
闰年为什么要多一天呢？
前面我们说过，地球绕太阳一周要365天5小时48分46秒。为了方便，一年算365天。那么，多出的5小时多怎么办呢？人们想，每隔4年，就差不多可以凑上一天了，于是四年一减，在闰年2月加一天，现在，公历年数，凡是都被4除的，如1984、1988、 1992、1996年都定为闰年的。可是，问题还没有完，因为四年实际上只多了23小时15分4秒，还差44分56秒。这个差数积累400年，又少了3 天。也就是说，每隔400年要少设三个闰年才行。于是又规定，整百年的数必须能被400整除才算闰年，否则不算。例如1600、2000、2400才算闰年。1700、1800、1900年都不算闰年。这样，每400年差的三天就扣出来了。
当然，还有一点点差距，但是那只要3000年以后再调整就行了。
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