五行即金、木、水、火、土。五行学说是八字算命术的核心理论，推算一个人的八字命运，就是通过论证五行的相生相克来实现的。举个简单的例子，如八字中日元属金，金克木，则木就代表日元（即命主、自身、我）所能掌控、使用的事物，即财产、金钱；火克金，则火就代表役使、约束日元的事物，即我所工作的单位、事业。事业财运的好坏，则要具体分析五行相生相克的程度。
五行学说的产生远在八字算命术之前，甚至早于《周易》（玺尊注：五行最早见《尚书·洪范》记载：五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼稿。《尚书·洪范》成书于夏商，而《周易》成书于商周）。它实际上是作为一门人生哲学、世界观和政治学而产生和发展的，战国时代的诸子百家中，有一家即是五行家，他们认为宇宙万物与五行对应，各具其德，而天道的运行，人世的变迁，王朝的更替等，则是五德（五行具有五德）转移的结果。
大家看到五行之名目：金、木、水、火、土，会望文生义地认为五行就是指五种物质，实则不然。五行学说并非言木火土金水五种具体物质本身，而是指五种不同属性的抽象概括。它以天人相应为指导思想，以五行为中心，以空间结构的五方，时间结构的五季，人体结构的五脏为基本间架，将自然界的各种事物，按其属性进行归纳。凡即具有生发，柔和特性者统属于木；具有阳热，上炎特性者统属于火；具有长养，发育特性者统属于土；具有清静，收杀特性者统属于金；具有寒冷，滋润，就下，闭藏特性者统属于水。将人体的一生命活动与自然界的事物现象联系起来，形成了联系人体内外环境的五行结构系统，用以说明人体及人与自然环境的统一性。 故五行不但具有相对应的时间和空间效应，还具有丰富的物质和精神内涵。
五行和天干地支的对应关系如下：
天干：甲乙木、丙丁火、戊己土、庚辛金、壬癸水。
地支：寅卯木、巳午火、辰戌丑未土、申酉金、亥子水。
附录：五行类象
五行木火土金水季节春夏长夏秋冬方位东南中西北五化生长化收藏五色青赤黄白黑五味酸苦甘辛咸时间平旦日中日西日入夜半五音角征宫商羽五脏肝心脾肺肾六腑胆小肠胃大肠膀胱五官目舌口鼻耳形体筋脉肉皮毛骨情志怒喜思悲恐五德仁礼信义智
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