在古代，春分是传统的祭日节日，从周代开始，每到春分，天子就会有祭日仪式。
祭日传统来源于古代人对日神的崇拜。太阳给人们带来光和热，是人类生存和生活的前提，并且出入有时，利害皆存，神秘莫测，所以太阳(日神)崇拜极为普遍，关于太阳的神话和祭日仪式广泛传播。殷墟b辞有宾日、出日、人日等语，记录了殷商时朝迎夕送日神的礼拜仪式，这是最早的有关这方面的记录。
《尚书·尧典》记载：分命羲仲，宅蝎夷，日肠谷，寅宾出日。……分命和仲，宅西，日昧谷，寅饯纳日。说明传说中的尧舜时代可能已有宾日、浅日的崇拜仪式。在《山海经》和《淮南子》里，人们依据想象描绘了太阳的形象和生活。《山海经》说：东海之外，甘水之间，有羲和之国。有女子名日羲和，方浴日于甘渊……生十日。汤谷上有扶桑，十日所浴。在黑齿北，居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝。汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌。说太阳是由羲和生出来的，太阳上天要爬大木、扶木等大树，太阳行走后要沐浴，太阳上树、运行都要依靠乌鸦运载。《淮南子·天文训》说：日出于肠谷，洛于成池，拂于扶桑，是谓晨明。登于扶桑，爱始将行。……至于悲泉，爱止其女，爱息其马，是谓县(悬)车。说太阳是使用马车在太空行走的，而且还配备了御者。这里已较多地把太阳拟人化和神化。太阳神化后，神名为东君、东皇太一。
据殷墟卜辞载，古人祭日时以三头牛为牲礼。每天的朝宾、夕饯日神之祭，仪式要简单一些。周代，已产生天帝或天这一最高神，所以日神崇拜不如以前，每天朝夕拜目的习惯已经废除，日神祭祀被纳入祭天的范畴，即所谓祭天之礼，兼及三望(三望即日、月、星三光)。日神被当作天帝的众多属神中的一个主要神，兼顾祭祀。
《周礼·春官》载：以实柴祀日月星辰。即筑高台献祭，置祭物于柴，燃烧时其烟上达于天，则已享祭。汉时也有祭曰仪式，《汉书·武帝纪》载：天子亲郊见，朝日夕月。
虽然后世日神地位逐渐下降，但是祭日仍然是不可或缺的祈福仪式，所以祭日传统得以历代相传。
日坛又叫朝日坛，它是明、清两代皇帝在春分这一天祭祀大明神(太阳)的地方。朝目定在春分的卯刻，每逢甲、丙、戊、庚、壬年份，皇帝亲自祭祀，其余的年份由官员代祭。
古代帝王的祭日场所大多设在京郊。北京在元朝时就建有日坛，现在这座日坛建于明嘉靖九年(1530)。它被正方形的外墙围护，每次祭祀之前皇帝要来到北坛门内的具服殿休息，然后更衣到朝日坛行祭礼。朝日坛在整个建筑的南部，坐东朝西，这是因为太阳从东方升起，所以人要站在西方向东方行礼。坛为圆形，坛台1层，直径33.3米，周围砌有矮形围墙，东、南、北各有棂星门1座。西边为正门，有3座棂星门，以示区别。墙内正中用白石砌成一座方台，叫做拜神坛，高1.89米，周长64米。明朝建成时，坛面用红色琉璃砖砌成，以象征大明神太阳，这本是一种非常富有浪漫色彩的布置，但到清代却改用方砖铺设，使日坛逊色不少。
祭日虽然比不上祭天与祭地典礼，但仪式也颇为隆重。明代皇帝祭日时，用奠玉帛、礼三献、乐七奏、舞八佾、行三跪九拜大礼。清代皇帝祭日礼仪有：迎神、奠玉帛、初献、亚献、终献、答福胙、车馔、送神、送燎等九项议程，也很隆重。
一些少数民族至今还有祭日风俗。旧时云南昆明市西山大、小勒姐等村的彝族群众族每年农历十一月二十九日祭太阳菩萨，全村老少到村中小庙祭祀，庙中贴有用五色纸剪贴的太阳菩萨几个大字，下供雕刻有类似太阳的莲花图案的祭品。祭者敬香叩头，念诵《太阳经》七遍，祈求太阳神保佑人畜兴旺，五谷丰收。
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