在立春这一天举行纪念活动的历史悠久，祭祀的句芒亦称芒神，是主管农事的春神，即草木神和生命神。春神句芒的原始形象，是鸟身人面。
《山海经·海外东经》说：东方旬芒，鸟身人面，乘两龙。句芒鸟身入面，说明居住在东方的大白皋部族，原本是一个以鸟为图腾信仰的部族，而句芒神也许就是该部族的图腾神。春神句芒是女性还是男性并没有资料可以说明，但神话中的大白皋部族，已经是个男权部族社会了。所以句芒有可能是男性。还有资料说，句芒神的脸是四方形的。秦汉以后的句芒图，因受神话历史化和男权社会的影响，除了头顶上还保留着一些被称为芒的毛发外，几乎完全变成了一个古代朝臣的形象。
在周代就有设东堂迎春之事，说明祭句芒由来已久。
唐代诗人阎朝隐有诗曰：句芒人面乘两龙，道是春神卫九重。(《全唐诗》卷六十九)在历代的迎春祭祀活动中，句芒也是一个屡屡登场的角色。据《岁时记》的记载，立春前一日，各级官府的属员们率队到东郊举行鞭土牛、迎春仪式时，句芒总是随其左右，有时还手执彩鞭。至于句芒所站立的位置，要根据五行的干支而定。这种仪式中的句芒，一般不再是句芒，而被唤作芒神，既是春神，又兼有谷神的职能。一年的农事，甚至都在他的掌握和安排之中了。由于民族、地域、神系的不同，在中国古代神话中，春神不独句芒一位，还有简狄。不过，简狄属于神话中的角色。与句芒不同的是，她是一位女神。神话学家丁山认为：简狄即爱神，亦即春神。春风时至，草木皆苏，春神有促进生殖的能力，也就被大众尊为生殖大神了。简狄神格，颇似埃及古代的埃西。
《楚辞》中的东君也被认为是楚国的春神、句芒的化身。宋代词人李邴《汉宫春》：潇洒江梅，向竹梢疏处，横两三枝。东君也不爱惜，雪句芒神形象压霜欺。无情燕子，怕春寒、轻失花期。却是有、年年塞雁，归来曾见开时。
据文献记载，周朝迎接立春的仪式大致如下：立春前三日，天子开始斋戒，到了立春日，亲率三公九卿诸侯大夫，到东方八里之郊迎春，祈求丰收。为什么要到东郊去迎春呢?因为句芒神居住在东方。后来，迎春活动的地点就不止是在东郊了。比如宋代的《梦粱录》中就记载：立春日，宰臣以下，入朝称贺。这就证明，迎春活动已经从郊野进入宫廷，成为官吏之间的互拜。
迎春是立春的重要活动，事先必须做好准备，进行预演，俗称演春。
然后才能在立春那天正式迎春。迎春是在立春前一日进行的，目的是把春天和句芒神接回来。迎春设春官，该职由乞丐或者由娼妓担任，预告立春之时。在每年的皇历上都有芒神、春牛图，清末《点石斋画报》上的龟子报春、铜鼓驱疫，都是当时过立春日的重要活动。
浙江地区立春前一日有迎春之举。立春前一日拾着句芒神出城上山，同时拜祭太岁。太岁为值岁之神，坐守当年，主管当年之休咎，因此，民间也多祭之。迎神时多举行大班鼓吹、抬阁、地戏、秧歌、打牛等活动。从乡村抬进城后，人们夹道聚观，争掷五谷，谓之看迎春。山东迎春祭句芒时，根据旬芒的服饰预告当年的气候状况：戴帽则示春暖，光头则示春寒，穿鞋则示春雨多，赤脚则示春雨少。其他地区则贴。春风得意等年 画。广州地区则在立春前后，击鼓驱疫，祈求平安。
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