农历七月十五是中国传统的中元节，又叫祭孤、瓜节、七月半、送鬼节、寄生节、盂兰盆节。
中国岁时节令有所谓三元之称。三元即正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元。除了称中元节为盂兰节外，民间还称七月十五为鬼节，并与清明、十月一合称三鬼节。民间的鬼节与佛教的盂兰盆节有着密切的关系，又有独特的色彩。佛、道、俗三流合一，构成了农历七月十五丰富的民俗活动。
目连救母的故事
盂兰盆一词来自佛经目连救母的故事。这个故事载于《盂兰盆经》、《目连救母变文》(《大目乾连冥间救母变文》)、《目连救母宝卷》、《目连三世宝卷》。
佛教传说，古印度摩竭国中有个富翁名叫富相。富相家里骡马成群，财宝无数。他有个绝大的癖好，就是敬重出家人，见了僧尼如对父母一般侍奉。富相的夫人叫青提，年轻漂亮，是国内第一美人。她与行善乐施的丈夫正好相反，是个小气鬼，爱财如命。青提夫人也有个绝大的怪癖，就是最恨世上出家人，视僧尼为仇敌。
富相老年得子，起名目连。目连心慈面善，向往佛教三宝(佛、法、僧)。富相死后，目连长大成人，便要外出经商，临行时他辞别母亲道：孩儿出外求财，母亲在家积德积善，对那些出家人要如同对待孩儿一样。青提夫人勉强应允。谁想她说归说，做归做，对那些登门化缘的不管是和尚还是尼姑，她全都赶走，一个也不管饭!
半年后，日连经商返家，听邻居讲母亲根本不曾修善，对出家人极不友好，就问母亲原由。青提大怒，呵斥道：你竟敢不相信你母亲?我要是对出家人不好，七天之内不得好死，死了堕入阿鼻地狱!(阿鼻地狱：佛教指最深层的地狱，是犯了重罪的人死后灵魂永远受苦的地方。)
不料到了七天头上，目连母果然暴亡。目连大哭一场，安葬了母亲。他不愿过财主的日子，抛弃了荣华富贵，投奔了释迦牟尼，修成罗汉，神通广大，目连救母(佛画)成为佛祖十大弟子之一。目连得道后，在天堂见了父亲在尽情享乐，但没有见到母亲，他向佛祖打听，才知母亲因生前不敬佛门，死后果真堕入阿鼻地狱。
目连在阴间的阿鼻地狱，终于找到已变得形容憔悴的饿鬼母亲，日日遭受锉腰锥背、刀刺火烧诸种苦刑。目连见了切骨痛心，忙乞饭食喂哺母亲，谁知美餐还未到来，立刻变成火炭，无法下口，目连无计可施，急得捶胸顿足，只好去如来佛那里求救。
如来佛对目连说：你虽然得道成了罗汉，但靠你个人的力量还救不了你母，须得僧众在七月十五广造盂兰盆会，使天下饿鬼全能吃饱，你母才能得救。盂兰盆是梵文的译音，意思是救倒悬。于是目连请僧众广设盂兰盆会，超度众饿鬼。目连母总算脱离了地狱，但仍然转生为王舍城的一条黑狗。最后靠了儿子法力才又转生人身，升入天堂。这是一个典型的佛教劝善行孝故事。
盂兰盆会
目连母亲在地狱受苦，如处倒悬，所以目连求佛救度。在七月十五中元节这一天，僧尼举行孟兰盆会，诵经施食，宣称可以使施主今生父母和七世父母得以度脱节厄。中国自梁武帝时始设盂兰盆斋。节日期间，除施斋供养僧众外，寺庙还要举行诵经法会、水陆道场、放焰口和放灯等宗教活动。
清代时，北京盂兰盆节十分兴盛。《帝京岁时纪胜·中元》称：庵观寺院，设盂兰会，传为目连僧救母日也。街巷搭高台、鬼王棚座，看演经文，施放焰口，以济孤魂。锦纸札糊法船，长至七八十尺者，临池焚化。点燃河灯，谓以慈船普渡，如清明仪，舁(共同抬东西)请都城隍像出巡，祭厉鬼。都中小儿亦于是夕执长柄荷叶，燃烛于内，青光荧荧，如磷火然。又以青蒿缚香烬数百，燃为星星灯。镂瓜皮，掏莲蓬，俱可为灯，各具一质。结伴呼群，遨游于天街经坛灯月之下，名斗灯会，更尽乃归。虽是宗教活动，但已充满民间娱乐气氛。
我国盂兰盆节的习俗，唐代时由来唐的日本僧人传人日本，直至今日，日本寺院和一些家庭还在举行施食饿鬼和放河灯仪式，只是把阴历日改为阳历日。
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