端午节，又称端午、端五、端阳、重午节、沐兰节、天长节、天中节、解粽节、女儿节、五月节、龙船节、粽包节、诗人节。端为开端、初始的意思，初五可称为端五。干支每逢五日午，五月为午，因此称五月为午月，五月初五就叫做端午。
端午节是古老的传统节日，发展至今已有两千多年的历史，关于它的由来有许多美丽的传说。
一种传说来自于新石器时代的百越人。闻一多《端午考》中说，端午系古代持龙图腾崇拜民族的祭祖活动H。近代，大量出土文物和考古研究也证实：长江中下游广大地区，在新石器时代有一种几何印纹陶为特征的文化遗存。该遗存的族属，据专家推断就是崇拜龙图腾的部族——史称百越族。出土陶器上的纹饰和历史传说表明，他们有断发纹身的习俗，生活于水乡，自称龙的子孙。他们的生产工具，大型的还是石器，也有铲、凿等小件的青铜器。作为生活用品的坛坛罐罐，烧煮食物的印纹陶鼎是他们所特有的，是他们族群的标志之一。直到秦汉时代尚有百越人，端午节就是他们创立用于祭祖的节日。在数千年的历史发展中，大部分百越人已经融合到汉族中，其余部分则演变为南方许多少数民族，因此，端午节成了全中华民族的节日。
一种传说是为了纪念屈原。《史记·屈原贾生列传》记载，屈原是春秋时期楚怀王的大臣。他倡导举贤任能、富国强兵，力主联齐抗秦，遭到贵族的强烈反对;屈原遭谗免职，被赶出都城，流放到沅、湘流域。在流放中，他写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等精美诗篇，独具风情，影响深远(因而端午节也称诗人节)。公元前278年秦军攻破楚国京都。屈原眼看着自己的祖国被侵略，心如刀割，但是始终不忍舍弃自己的祖国，于五月初五El，在写下绝笔之作《怀沙》后，抱巨石投汨罗江而亡。
屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷拥到泪罗江边去凭吊。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的遗体。有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，丢进江里，认为让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈大夫的身体了。人们见后纷纷仿效，一位老医师拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要醉倒蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。后来怕饭团被蛟龙吃掉，人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝，演变与发展成粽子。从此以后，每年五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗，以此来纪念伟大的爱国诗人屈原。
一种传说是为了纪念伍子胥。伍子胥姓伍名员，楚国人，父兄均被楚平王杀害，后来他投奔吴国，助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，子胥掘墓鞭尸三百，以报杀父兄之仇。吴王死后，其子夫差继位，率兵侵略越国。越国大败，越王勾践请和，得到夫差的同意。伍子胥建议彻底消灭越国，夫差不听。吴国太宰伯豁受越国贿赂，谗言陷害伍子胥，夫差听信谗言，赐伍子胥宝剑自尽。子胥本为忠良，视死如归，在死前对子弟说：我死后，将我的眼睛挖出悬挂在都城东门上，让我亲眼看着越国军队人城灭吴。说完自刎而死。夫差闻言大怒，命人将伍子胥的尸体装进皮革，在五月五日这天投入大江。因此，相传端午节便成纪念伍子胥殉难之日。
一种传说是为了纪念孝女曹娥救父投江。曹娥是东汉上虞人，父亲受溺江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅14岁，昼夜沿江号哭。过了17天，在五月五日投江，五日后抱出父尸。就此传为神话，继而相传至县府知事，县令为之立碑树传加以颂扬。
后人为纪念曹娥的孝节，在曹娥投江处兴建曹娥庙，她所居住的村镇改名为曹娥镇，曹娥殉父之江改名为曹娥江。
除了上述四种传说，还有传端午远起于夏商周时期的兰浴。兰浴就是用佩兰煎水洗浴以祛灾除病。《九歌·云中君》有浴兰汤兮沐芳华的句子，所以自周代以来，民间有朱索桃印饰门、艾人悬户、系五彩缕、挂赤灵符等禳灾避邪风俗，历代相传，至今尚有流行。也有说端午源自春秋战国时期越王勾践在五月初五日开始操练水军。勾践卧薪尝胆十年后，终于打败了吴国，成为春秋五霸之一。
除了这些传说，因地域不同，各地又有其他的节名，习俗也不同。不过由于屈原爱国主义精神及其诗词的影响，秦汉以后，端午纪念屈原一说由楚地逐渐传播到全国，为大部分地区所公认，并相沿至今。
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