旧俗立春前一日，有两名艺人顶冠饰带，一称春官，一称春吏，沿街高喊春来了，俗称报春。无论士、农、工、商，见春官都要作揖礼谒。报春入遇到摊贩商店，可以随便拿取货物、食品，店主笑脸相迎。这一天，州、县要举行隆重的迎春活动。前面是鼓乐仪仗队担任导引;中间是州、县长官率领的所有僚属，皆穿官衣;后面是农民队伍，都执农具。人们来到城东郊，迎接事先制作好的芒神与春牛。到芒神前，先行二跪六叩首礼。执事者举壶爵，斟酒授长官，长官接酒酹地后，再行二跪六叩首礼，然后到春牛前作揖。礼毕，与来时一样热闹，将芒神、春牛迎回城内。
鞭春牛，又称鞭土牛，起源较早，后来保存下来，但改在春天，盛行于唐、宋两代，尤其是宋仁宗颁布《土牛经》后使鞭土牛风俗传播更广，为民俗文化的重要内容。鞭春牛的意义，不限于送寒气促春耕，也有一定的巫术意义。
中国自古为农业国，春种秋收，关键在春。民谚有一年之计在于春的说法。旧俗立春，既是一个古老的节气，也是一个重大的节日。《事物纪原》记载：周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。后世历代封建统治者这一天都要举行鞭春之礼，意在鼓励农耕，发展生产。
山西民间流行着春字歌：春日春风动，春江春水流。春人饮春酒，春官鞭春牛。讲的就是打春牛的盛况。
在周代已有迎春习俗。到东汉时正式产生了迎春礼俗和民间的服饰饮食习俗。在唐、宋代时，立春日宰臣以下都入朝称贺。明、清两代，是立春文化的盛行时期，清代称立春的贺节习俗为拜春，迎春的礼仪形式称为行春。在这些迎春活动中，服饰与打牛是很重要的?a href='http://www.yufangz.com/article/1267939/bazirumen/bazimingli/818.html' target='_blank'>八字弧Ｃ髑迨本┱滓透鞲霉僭保急匦虢俜┐髡耄ザ嫉亩泵磐馕謇锏拇撼∪ビ海窗垂娑ǖ囊钦蹋谱鞔号Ｃ⑸瘛⒘薜染傩杏豪褚牵缓蠼夭⒔邮苌痛汀?/p>
打牛仪式由县府执行，在山西旧县志上有详细描述：立春前有司迎句芒神于东郊，里市各扮故事表演，日庆丰年。民之男女携儿女看春，俟土牛过，各以豆麻撒之，谓散痘消疹。立春日祀芒神(指传统中统管农事的地神，亦称春天之神)圣，鞭土牛(用泥土塑造的一个牛状物，亦称春牛)毕，民争土块归置牲圈取畜养蓄息地。是日喜睛厌雨，歌日：但得立春晴一日，农夫不用力耕田。说的是，打牛的前一天，先把土牛放在县城东门外前，称为立牛，其旁要立一个携带农具挥鞭吆牛的假人做耕夫，以此表示春令的到来，农事宜提前准备。那耕夫如站在牛前，表示春令早来应早些备耕;耕夫立在牛后，则表示春令迟到;若人牛并行，则春令适中。
立春日当天，各官府要奉上肉果食品于芒神土牛前，于正午时举行隆重的打牛仪式，吏民击鼓，地方官主持迎春仪式，初献爵、亚献爵、终献爵，然后由官员执红绿鞭或柳枝鞭打土牛三下，再交给下属官吏与农民轮流鞭打，一直将土牛打烂。把土牛打得越碎越好，以示人们对春天的热爱。随后，人们欢笑着抢土牛的土块带回家人牲圈，象征槽头兴旺。据说当天如天晴，万民高兴;若天明遇雨，则表示晦气不利，预示这一年年景将不佳。
山东民间要把土牛打碎，人们争抢春牛土，谓之抢春，以抢得牛头为吉利。另外还有采茶祭春牛活动，湖北地区还举行龟子报春活动。除了皇历上有春牛图外，各地年画中也普遍刻印春牛图，作为春节期间的吉祥图。
浙江地区迎春牛有其特点。迎春牛时，依次向春牛叩头。拜毕，百姓一拥而上，将春牛弄碎，抢春牛泥土回家，撒在牛栏内。由此看出，鞭春牛还是一种繁殖巫术，即经过迎春的春牛土，撒在牛栏内就可以促进牛的繁殖。
现在，城市已不再举行鞭春活动，一些农村仍有打春牛的风俗。立春前，用泥塑一牛，称为春牛。妇女们抱小孩绕春牛转三圈，旧说可以不患病，今已成为娱乐。立春日，村里推选一位老者，用鞭子象征性地打春牛三下，意味着一年的农事开始，然后众村民将泥牛打烂，分土而回，撒在各自的农田。吕梁地区盛行用春牛土在门上写宜春二字。晋东南地区习惯用春牛土涂耕牛角，传说可以避免牛瘟。晋南地区讲究用春牛土涂灶，据说可以祛蚍蜉。
在立春节，有些地方的民间艺人还制作许多小泥牛，称为春牛，送往各家，谓之送春。主人要给送春者以报酬。虽然实质上是一种佳节售货活动，然而却是皆大欢喜。也有的地方是在墙上贴一幅画有春牛的黄纸。黄色代表土地，春牛代表农事，俗称春牛图。
另外，有些村镇立春日举办迎春会，常找一个十多岁的少年化装成一个鞭春牛民俗画官老爷，身穿纸宫服，衣戴纸帽，脚蹬纸靴，骑着牛，前往祭祀坛，带领百姓祈祷保佑风调雨顺、五谷丰登，沿途敲锣打鼓、放鞭炮，以迎春天到来。
旧时还有农家找一男童，穿青衣戴青帽，站在田野中，然后众农家敲——着锣鼓，从田野里将小孩拜迎回来，叫做迎春。至今也有农家写些迎春接福或春到家兴旺等红条幅贴在墙上，并摆上果品或春盘，恭候春的到来。因这些迎春礼仪，装饰和服饰及打牛等活动，故立春也称为打春。
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