干象树干，属阳；支象树枝，属阴，盘古开天辟地，阐述阴阳的变化，建立了天、地、人。然后天皇氏制订了天干地支，用来纪年。
当时天干地支有比较复杂的名称，十干是于逢、旃蒙、柔兆、疆圉、屠雍、屠维、上章、重光、玄一、昭阳；十二支是困敦、赤奋苦、摄提格、单于、执徐、大荒落、敦、协洽漂滩、作噩、阉茂、大渊献。汉代学者蔡邕说，十干又叫十母，就是现在的甲乙丙丁戌己庚辛壬癸；十二支又叫十二子，就是现在的子丑寅卯辰已午未申酉戌亥。
天皇氏、人皇氏等名称与地支子丑寅有密切关系。天皇氏制订了天干地支，地皇氏把天干地支与日月时配对起来。人皇氏制订了君臣制度和人伦风化，并确定人与天干地支的关系。到了伏義观察天地人物，画出了八赴，滋生了文字；黄帝授予大尧河图，人们开始观察日月星辰现象，大尧又进一步考察五行、星宿，然后天干地支与五行才得以配合，纳音也自然产生了。
天干地支简称为干支，天干地支相当于树干和树叶，它们是一个互相依存，互相配合的整体。中国古代以天为主，以地为从。天和干互联叫做天干，地和支互联叫做地支，合起来就是天干地支。
天干依次顺序是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，总称为十天干。
地支依次顺序是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，总称为十二地支。
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