天干与地支合称为干支，它是我国先民创造出来的用来记数、记序、纪时、记空间方位的符号系统。
天干共有十位：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
地支有十二位：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
天干地支怎么来的?由于年代久远，一直到今天也没有一个确切的认定。但从考古和文字方面的资料中还是追寻到了一点信息。
《史记·律书》中有十母、十二子的记载，十母就是十天干，十二子就是十二地支。把干支比喻成母、子关系，而不说成父、子关系，显然是母系社会的遗迹。
另一种解释是：干是干犯、干扰;支是支撑、支持。《左传》中有天之所坏，不可支也的记载，可能是说老天爷发怒了，发生了洪水、飓风或地震之类的灾害，地上的人难以支撑了。这种现象出现得多了，远古人类就可能试图用天干、地支搭配成周期，来记载、探索日月星辰运转与灾祥之间的联系。
也有人从字形上探讨干支的来源，因为中国最早的文字是象形字，文字的形象蕴含着内在的意义。甲字像植物的果实，露出的尾巴好似果子的柄;又好似动物的硬质外壳，《史记》就认为是万物剖符甲而出也。乙字，《汉书》解释为奋轧于乙，意思是植物刚发出嫩芽，还埋在土里，被土压成弯曲状，正要奋发向上的样子。郭沫若解释说乙之像鱼肠。也有人认为乙是昂首行走的蛇等。辛字，《史记》认为是万物之辛生，故日辛，字形也似植物开始欣欣向上的样子。
地支用字多取象于字形，但文字记载并不多。
有了天干、地支，远古时代的人们就根据昼夜规律开始用干支纪日，因为，当时的人们首先感受到的应该是日的概念。这种用文字纪日法与结绳记事相较，是一个伟大的质的变化，是文明的跨越。从今天掌握的资料看，甲骨文中已经有了干支纪日的记载：在甲辰日，起大狂风，月食……在乙戌日……五人……(《殷墟书契菁华》)
干支纪日是从什么时候开始的，说法不一。传说是起源于黄帝时代。黄帝即位时定为甲子年、甲子月、甲子日、甲子时，但毕竟是传说。《史记·殷本纪》有甲子日，纣兵败，登鹿台，衣其宝玉衣，赴火而死。纣王是历史上有名的荒淫帝王，亡国是必然的。但死时也很讲究，穿上珠宝玉衣，再赴汤蹈火。这句话却给我们留下了干支纪日的证据，说明在公元前十一世纪已经用甲子纪日了。也有学者考证，至迟到春秋时鲁隐公即公元前722年起，直到清代宣统三年(1911年)都是连续干支纪日，已有了2600多年的历史。实际上，直到今天我们也没有舍弃干支传统纪年法，只不过公历纪年占了主流而已。
由干支纪日逐步发展为纪年、纪月、纪时，乃至于形成八字的概念。
学习八字，首先要从天干、地支的基本应用起步。
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