12生肖的来历到底是什么呢？生肖一般都是指动物，那为什么有的动物却又不属于生肖呢？12生肖的来历又从哪里说起呢？
我国古籍中记载，我国古代的中原地区，最初使用的是干支纪年法，即用10个天干符号（甲、乙、丙、丁、戊（wù）、己、庚（gēng）、辛、壬（rén）、癸（guǐ）和12个地支符号（子 、丑、寅、卯、辰、巳（sì）、午、未、申、酉、戌、亥）相配合来纪年。在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。《唐书》中记载：黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年。另外，《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此。以后，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互触合形成现在12生肖。
12生肖计年始于东汉时开始了,《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母十二生肖图(12张)亲写给他的一封信，信中说：昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。表明当时民间已有12生肖的用法了.
12生肖也传着一个神话传说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄 ，于是老鼠排第一，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
没有赶上报名的动物自然就不属于生肖中的一员了。
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