十二地支在古代也是一种计时的方法，古人将现在的二十四个小时按照地支分成十二个时辰，将现在的四季二十四个节气按照地支分成十二个月。
按照时辰一天当屮23点到1点为子时，1点到3点为丑时，以此类推，11点到1点为午时，子时以后阳气渐生，午时达到顶点，午时以后，阴气渐生。按照月份也是子月即十一月冬至，午月五月夏至，同样子后为阳，午后为阴。所以阳支阴支根据这种阴阳区分法来分类。
按照这种方法来区分阴阳，根据就是“凡子丑寅卯辰巳，四柱阳多人，行运至午未申酉戍亥，上乘阴气而发；午未申酉戍亥，四柱阴多人，行子丑寅卯辰已运，乘阳气而发，二者阴阳均协。然阴人阳发者快，阳人阴发者迟。”，定义阳支阴支为：子11寅卯辰巳就足叫支，午未申酉戍亥就是阴支。
按照子午区分法的原理还有按照日出日落而定的卯酉区分法，将地支卯酉作为区分阳支阴支的分界线。这样就能得出子卯辰巳午未申是阳支，酉戍亥子丑寅是阴支。
在实践中，阴支阳支还应该依照体阴用阳和体阳用阴的原则。比如实际应用中子水从癸水，午火从丁火，其中子水午火厲于阳支，癸水丁火属于阴干，这就是体阳而用阴，巳火从丙火，亥水从壬水，其中巳火亥水厲于阴支，丙火壬水属干阳干，这就是体阳而用阴。体阴用阳和体阳用阴的原则，在四柱八字命局的实际应用中，主要用于参考推断一个人的性格。
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