小朋友都知道，子鼠丑牛……戌狗亥猪，为什么古人要选择这十二中动物作为十二生肖的守护?这是个远非今朝今夕的问号，自古有人致力于给出解答，各式解题不一而足。
十二生肖的守护
汉族民间故事说，当年轩辕黄帝遴选十二生肖，没搞伯乐(如果那时伯乐已出世的话)相马那一套，而是公开赛马，平等竞争，择优录用。坐在牛身上的老鼠窃取了本来属于牛的冠军，牛也就只好坐亚望冠，屈居第二。其后依次为虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。轩辕黄帝尊重这一竞赛结果，将十二支逐一分配给它们。这个传说故事，远不是对问题的科学解释。但是，它却确确实实地反映了人们希望对十二生肖做出解释的愿望。
不单汉民族，一些使用十二生肖的少数民族也如此。新疆柯尔克孜族同胞相信十二生肖是柯尔克孜先民创造的。这创造被保留在柯尔克孜的传说里，流传至今。《柯尔克孜族风俗习惯》一书的记录，与汉族民间传说异曲同工。类似传说在各个民族之中还有很多，虽然故事情节可能不同，但是表达的含义都是差不多的，但是这些故事实在无法作为生肖守护神选择的证据。
明代学者郎瑛认为十二生肖守护神的选定是和其所对应的地支的特性对应的，如：子为阴之极，和鼠的胆小喜欢藏匿对应；午为阳之极，与刚健著称的烈马对应，等等。郎瑛立论的出发点，是将动物习性同地支的特性相对应，这点是符合人们认识规律的。因为，人类认识事物，往往是从整体宏观上初步认识，然后再逐步深入了解细节。如果十二生肖不是阴阳数术家闭门造车、苦心设构的产物，而是远古先民将动物崇拜、图腾崇拜与原始天文学融汇一体的结果，那么，选择和排定十二生肖的眼光应是粗线条的。这样讲，并不意味着对郎瑛的说法投了赞成票。
十二生肖的创造，很可能不是一代人所能完成的，也许其初时的数目就像：天空四象，只有四五个，凑足十二，靠着漫长岁月的积累。也许，其曾有过超额的局面，虽不见得比得上二十八星宿之数，但毕竟有两鸟争一枝的情况，后来优胜劣汰，一个萝卜一个坑，定额定员且定位了。
所以，生肖座次的排定，非一朝一夕，各种因素又纷扰其间，属于必然性的东西自然要施以影响，一些偶然效应以及流传中更改修订的因素，也不能排除。比如，有以肖兽足趾数目划分阴阳以配地支的说法，对此就不好简单地判定可否。推想当初，动物崇拜、图腾崇拜的生活氛围之中，人们借用动物称代序数符号，用这种动物，不用那种动物，谁先谁后，大约并非数足趾来决定。
当时，所多的是狂热，是对生肖动物整体的轮廓式的认识；所少的，正是清醒，是局部细微处的辨识。然而，在某种意义上讲，足趾说(其将兔唇蛇舌也列为证据)还算能自圆其说。它可能是后来的数术家挖空心思，附会于十二生肖的解释，也可能曾对十二生肖的最后排定起过一点作用。
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