中国远古时期并没有“财神爷”，随着商品经济不断持续发展，就出现了风水财神。各地区经济发展的不平衡以及时代差异，反映在信仰上就形成了财神众多的现象。不同的历史时期出现过不同的财神，例如：赵公明、关公、财公财母、和合仙官、利市仙官，文昌帝君……等诸多名目。
赵公明，即赵公元帅赵玄坛，他是道教中的督鬼之神，也就是过春节贴在大门上的门神，为民督鬼除邪。他的像是面黑浓须，头戴铁冠，手执铁鞭，身跨黑虎，故又称“黑虎玄坛”。相传在战国秦时得道终南山，道教尊他为“正一玄坛”元帅，传说他能驱雷役电，除病禳灾之外，还能主持公道，凡有诉讼冤狱、买卖求财者，能使之宜利和合。但有不平之事，对其祷告无不如愿。由于这个缘故，赵公明成了风水财神。
宋代有五圣信仰，后来又有五显、五通、五道等名目。他们的来历有许多传说，其中可信的一种是说五代时，有一伙强盗结义为兄弟，靠抢劫发了财，后来良心发现，以未能尽孝道为憾。于是找了一位贫困至极的老太太奉为母亲，事事甚孝，言必听之。他们从此改恶从善，死后被人供奉香火，屡显灵异。明代五通神祀中必有一老妪，就是这五个强盗的神祠。所以尽管名目甚多，都是从这一信仰演变而来。同时又由于这五位强盗十分富有，又有钱又能做一点善事，于是便被人们当作风水财神来供奉了。
还有把文昌帝君视为风水财神的。文昌帝君又名“文曲星”，文曲星是主宰功名、禄位的神，旧时多为读书人信仰，学校多有祠祀，几乎代替了孔子的地位。学而优则仕，仕则发大财，所以学子都力争考取功名，得个一官半职。官生财，财养人，所以文昌帝君在文人的心目中比财神还重要。
财神的信仰兴盛于明代，而明代道教大量吸收民间祠祀。赵公明本来也是道教之神，其他一些风水财神也有些与道教有关，所以财神信仰被纳入道教并不是没有根据的。只是财神并没有成为道教的大神，因此在道教中就不那么显赫了。
风水财神是掌管天下财富的神祗，能够得到他的保佑眷顾，肯定可以财源广进，家肥屋阔。然而供奉财神是有讲究的：财神分文财神和武财神，它们的摆放各有不同。文财神的摆放方法是：简单的常用方法是放在大门两侧，不可正对大门。效果最好的方法是根据每年房间中财位在方位上的变化，调整财神的位置，这个比较难做到，必须有专业的风水师现场指导；武财神的摆放方法是：正对大门，这样可以招纳更多的风水财气。风水财神的摆放，最大的禁忌是文财神和武财神一起摆放，这样不仅起不到双倍的效果，反而可能影响各自的招财效果，所以同一场所摆一尊风水财神即可。
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