周文王姓姬名昌，于公元前1148年出生于岐山(今陕西岐山境内)。他与五帝之首的黄帝同姓，是黄帝的后代。黄帝的曾孙帝喾生后稷，后稷被尧举为司农，对推动我国农业的发展起到了巨大作用。后稷14世孙季历(公季)便是周文王的父亲。文王的母亲名太任。据记载，文王出生时，有赤鸟衔丹书落于他家的房屋上，人们认为这是一种吉祥的先兆——圣瑞。意思是说上天预示人们有一位圣人降临人间了。文王生下来以后，长着四个乳头，到了成年，龙颜虎肩，身长十尺。龙颜是说文王有帝王之相。
据说姬公季的父亲周太王就是因为看到姬昌有出息才没有把王位传给公季上面的两个哥哥。因为周太王早有推翻商朝而一统诸侯的志向，他认为公季的两个哥哥能力有限，便把王位传给了自己的第三个儿子(即文王的父亲)。姬昌在父亲去世后，继承了王位，人们称其为西伯。姬昌继位时已经45岁了，他的博学与阅历使他成为一位成熟而杰出的首领。他严格遵循先祖后稷、四世先公公刘和父亲公季的遗训，切实推行爱护人民、尊敬老者、保护儿童、广招四方贤人的政策。几年工夫，不仅本国人民安居乐业，对西伯姬昌十分爱戴的周边的诸侯国也纷纷表示愿意归附。
公元前1064年，商朝天子帝乙去世，帝辛即位。这位帝辛就是声名狼藉的商纣王。当时，西伯姬昌72岁，他在商朝上下已有很高的威望，同九侯、鄂侯并称三公。商纣王身材魁梧，力大无穷，即位后，起初曾闻见甚敏，材力过人，立志做一个有为的天子。但渐渐的他便被一些大臣们的恭维所麻醉，开始变得自以为是，并且受淫逸奢侈的生活所诱惑，开始腐败起来。商纣王贪图酒色后，性格也变得极端专横残暴起来。
纣王听说九侯的女儿长得漂亮，便娶了过来。但是由于这位女子不喜欢他的荒淫，纣王便在盛怒之下将她杀死，还把她的父亲九侯剁成了肉酱。鄂侯知道这件事后，就向纣王提出了尖锐的批评。结果纣王不但不听，还把鄂侯也杀死了，并将鄂侯的肉做成肉脯。
姬昌听到这些事情后，不由得叹了口气。崇侯虎得知姬昌叹气这件事，便对纣王说，姬昌在国内积德行善，这会儿又流露出不满的情绪，说不定会夺取殷商的天下。于是纣王便把姬昌抓来，囚禁在菱里这座国家监狱中。就这样，纣王削减了朝中三公的势力，以为可以高枕无忧了。可是他残暴的行为，却增加了诸侯对他的憎恨，加速了商朝的灭亡。菱里是中国有文献记载的第一所监狱。周文王走进监狱大门时，已经是82岁的老人了。在这里，他失去了与外界的联系，见不到自己的亲人。据史籍记载，为断绝姬昌与外界的联系，殷纣王不仅在羡里驻有重兵，还在通往羡里的道路上层层设卡。
周文王在监狱里无事可做，便开始研究祖上传下来的八卦。想了解国家大事，便用八卦推算一下；想知道亲人的情况，也用八卦进行推算。在我国的夏、商、周三代，人们是非常相信占卜的。因为奴隶社会的君主们坚信自己是天子，是神的儿子，所以天上的神会对地上的儿子的行为进行指导。由于人们都是天子的臣民，所以神也帮助所有的人。而人们要想知道天神的意图，则要通过占卜的方式获得。所以当时全国上下都很相信命运，相信神鬼，相信占卜与巫术。当时朝中专门有主管这种事务的官员，占卜的主管称为太卜，太卜下面有数十个卜师，进行具体的占卜事项；祈祷的主管称为大祝，大祝下有大夫两人执掌其事，掌六祝之辞，以事鬼神示，祈福年，求永贞，除疠疫；巫术的主管称为司巫，掌群巫之政令。群巫中男巫、女巫均无数，男巫负责逐除疫病，女巫负责以草药熏浴，祛疫防病。自从黄帝以后，社会阶级日益明显，知识一般掌握在少数的上层社会人群中。不过拥有知识的上层人物不见得能够很好地继承前人的文化知识，因为学习毕竟是很麻烦的事情。于是在占卜与巫术上就开始模式化，准确度就相对来说差了些。殷朝的人们更喜欢占卜，几乎什么事情都要占一下，尤其是殷纣王更是无日不卜，无事不占。正因为这样，我们现在才能见到那么多的殷朝甲骨文。
受当时大气候的影响，周文王也喜欢占卜。在监狱里文王无法得到那么多乌龟壳，所以无法用龟卜的方式占卜了(即用火在龟壳上灼出裂纹以判断吉凶)。不过在监狱里长着很多蓍草，文王可以用蓍草占卜。《博物志》说：蓍千岁而三百茎，故知吉凶。可见用蓍革占卜也是不错的。并且文王精通八卦、阴阳、五行、甲子、天文地理及历法知识，他不但可以占卜，还可以对八卦进行研究。周文王在占卜中发现，按照原来的八卦次序及理论进行占卜，准确率不高。其实自从人祖伏羲发明了八卦后，八卦理论在一代一代的传承中便不断注入新的内容。不过能够真正精通八卦的人，还是不多的。
文王是黄帝的后代，自然文王能够得到八卦的真传。文王的祖先也是极其精通八卦预测的。比如文王的爷爷周太王早就预言过文王会得到一位贤士辅佐而使周朝兴旺，结果文王后来果然在渭水遇到了姜子牙。可见文王这一黄帝的支脉都是懂得八卦预测的。
文王仔细研究祖辈传下来的八卦，感到无论是天象还是地理，以及社会组织形态都跟从前的八卦有些不适应了。天上的日月星辰已经有了新的变化，地理环境也与从前有所不同。更重要的是，人们的思想也与上古时代不一样了，并且人们的生存方式更是发生了天翻地覆的变化。黄帝之前，人们改造自然征服自然的能力较低，一般只能顺应天时地利去逃避凶灾；人们过着平等自由的生活，并且以女性作为社会的主体。而黄帝之后，人们改造自然的能力逐渐提高，人类已经成为世界的主人，人们可以通过对世界的改造而获得吉祥；人们不再自由平等，而是存在着阶级，人们必须遵守一定的社会制度，社会才能安定。文王于是有了一个大胆的想法——创造一种新的八卦理论——一种适合当今社会制度的理论。这真是一种伟大的想法!因为文王第一个使八卦脱离了圭表的制约。不过他要想在监狱里建一个圭表或者观象台也是不可能的，殷纣王肯定不同意。而作为一方诸侯首领的文王手里拿着一些草棍算算八卦，殷纣王还是能够同意的。于是文王便拿着蓍草在狱中演八卦。因为文王精通八卦、阴阳、五行、甲子、天文地理及历法知识，所以他即使不用圭表也能进行八卦研究。他可以仰观天象，俯察地理，像伏羲当年那样去研究八卦。结果文王发现，伏羲时代人们生存最大的障碍是自然界，所以伏羲八卦主要以天地间的阴消阳长的规律预测吉凶；而现在人们生存最大的障碍却是人，所以文王以人伦道德作为八卦的基础理论。从文王的八卦横图就可以看出文王的这种思想。不过文王八卦方位圆图，却是需要动一番脑筋才能做出来的。这首先需要参考河图与洛书，估计文王应该是熟记河图洛书的，所以他才能参照河图洛书创造后天八卦。河图与洛书不是一般人能够得到的，因为收藏有河图洛书的人是不会轻易传与别人的。比如春秋时期的孑L子就没有见过河图洛书，所以尽管他也想更深一步研究八卦，却也只能发出河不出图，洛不出书的慨叹。
要想根据河图洛书的理论，排列出包含天干、地支、阴阳、五行及人伦理论，且又不与先天八卦相矛盾的后天八卦方位圆图，确实不是一件容易的事情。也许文王太需要更准确的预测方法了，他也许迫切想了解子女们的健康状况、妻子的生活情况，以及天下的国家大事。而在以前他作为一方诸侯因公务繁忙，是没有时间对八卦作如此深入的研究的。总之他成功地研究出了后天八卦方位圆图。这个圆图为易学发展开辟了一个新的天地，成为后世八卦预测的重要依据。
文王发明了后天八卦方位图后，便开始进一步重新排列六十四卦的次序，并且根据每一卦的卦象及天干地支的五行生克关系，写出了判断吉凶的卦辞。
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