张天师是道教门派之一正一道龙虎宗各代传人的称谓。正一道（天师道）由张道陵创立，后世称张道陵为天师，其子张衡为嗣师，其孙张鲁为系师，并称三师。其传人为其子孙世袭，后皆称为天师，自张道陵第一代开始，到张源先共经历六十四代。
史载，张道陵因在蜀地设二十四治，作为布化行道的机构，凡人道者交米五斗为信，后人因称其教为五斗米道。因张道陵为该教第一代天师，故教徒尊称其为祖天师。张天师尊老子为教祖，奉《老子》五千文为最高经典，并自撰《老子想尔注》发挥老子的道家思想。以道为最髙信仰，将道和老子相提并论。他于东汉建武十年正月十五日生于沛国丰县盘冢村，也就是今天的江苏丰县宋楼镇费楼村，是汉初功臣张良之八世孙，史书又称其名为张陵。他七岁时即能诵《道德经》，长成后身材髙大魁梧。他生性好学，天文地理、河洛图纬皆极其妙；诸子百家、《三坟》《五典》，无所不览，是吴越之地的大倆，从其学者有千余之众。江苏丰县至今有张老汉巧占天门穴、药盒子等神话。传说张道陵的父亲为一乡间卖香油农夫，当地一家大地主请了一风水先生为其先人肴坟地，风水先生为其选了一处绝好阴穴，说此地为天门穴，如果把先人埋此必出神人，子子孙孙无穷尽。张老汉一日卖油回来，适逢大地主发丧埋葬先人，他路过挖好的坟地时突然狂风大作，大雨如注，误打误撞地跌入挖好的坟坑中，大雨将泥土冲人坟坑将其埋葬，大雨接连下了数天，天晴后，大地主埋葬先人却找不到坟坑，只好另择吉地埋葬先人。现在宋楼镇费楼村东北里许，张道陵之父的墓基犹存，比周围的地面商出丈许，据当地老百姓讲，虽大早之年，却湿润不减，被奉为风水宝地。
在道教五大派门中，只有张道凌一脉是坚守把职位传授给亲族的做法。也就是非我宗亲不能传，若后代无子嗣，则由兄弟叔侄辈中，选出贤能者来承继、传授。如三十代天师张继先，传继给叔父；三十五代天师张可大，传给次子张宗演。从相关的历史背景来看，天师道从来没有将天师之位传给没有血缘关系的外姓来接任，更绝对没有让女人承袭的例子。
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