苗族巫术：神秘而恐怖的湘西赶尸
在苗族聚居地之一的湘西，也就是世界闻名的旅游胜地张家界，民间曾流传有一种神秘莫测的赶尸巫术——一项被称为世界上最为恐怖的职业。在交通闭塞的解放前，湘西地处十万大山之中，道路崎岖险峻，重视落叶归根的湘西人一旦客死他乡，若要抬棺而回几近不可能，于是赶尸这一古老的行业应运而生。但由于诸多原因，湘西赶尸被赋予了惊悚神秘的色彩，成为千年之谜。
有关这种神秘而恐怖的巫术，出身于湘西的著名作家沈从文曾写道经过辰州，那地方出辰砂，且有人会赶尸。若眼福好，必有机会看到一群死尸在公路上行走，汽车近身时，还知道避让在路旁，完全同活人一样。这段话，直观地为我们描述了那种可怕的场景。关于赶尸的起源，还有一个古老的传说:相传几千年以前，苗族的祖先阿普（苗语:公公）蚩尤率兵在黄河边与敌对阵厮杀，直至尸横遍野，血流成河。打完仗要往后方撤退，士兵们把伤兵都抬走后，阿普蚩尤对身边的阿普军师说我们不能丢下战死在这里的弟兄不管，你用点法术让这些好弟兄回归故里如何？阿普军师说好吧。你我改换一下装扮，你拿‘符节’在前面引路，我在后面督催。于是阿普军师装扮成蚩尤的模样，站在战死的弟兄们的尸首中间，在一阵默念咒语、祷告神灵后，对着那些尸体大声呼喊：死难之弟兄们，此处非尔安身毙命之所，尔今枉死实堪悲悼。故乡父母依闾企望，娇妻幼子盼尔回乡。尔魄尔魂勿须彷徨。急急如律令，起！原本躺在地上的尸体一下子全都站了起来，跟在蚩尤高擎的符节后面规规矩矩向南走。敌人的追兵来了，阿普蚩尤和阿普军师连手作法引来五更大雾，将敌人困在迷魂阵里。
据说在从前，人们还能经常在湘西的山村看到死尸走路。当天亮之前，小客店前摇摇晃晃地走来一行尸体，尸体都披着宽大的黑色尸布。这些披着黑色尸布的尸体前，有一个手执铜锣的活人，这个活人，当地人叫做赶尸匠。他是一面敲打着手中的小阴锣，一面领着这群尸体往前走。他手中摇着一个摄魂铃，让夜行人避开，通知有狗的人家把狗关起来。尸体若在两个以上，赶尸匠就用草绳将尸体一个一个串起来，每隔七八尺远一个。黑夜行走时，尸体头上戴上一个高筒毯帽，额上压着几张书着符的黄纸垂在脸上。路上有死尸客店，这种神秘莫测的死尸客店，只住死尸和赶尸匠，一般人是不住的。它的大门一年到头都开着。因为两扇大门板后面，是尸体停歇之处。赶尸匠赶着尸体，天亮前就达到死尸店，夜晚悄然离去。尸体都在门板后面整齐地倚墙而立。遇上大雨天不好走，就在店里停上几天几夜。
据现代民族学家的调查，在湘西民间，自古就有赶尸这一行业。学这行业的，必须具备有两个条件：一是胆子大，二是身体好，而且必须拜师。赶尸匠从不乱收徒弟。学徒由家长先立字据，接着赶尸匠必须面试。一般来讲，要年满16岁，身高1.7米以上，同时还有一个十分特殊的条件，相貌要长得丑一点。考察时，赶尸匠先让应试者望着当空的太阳，然后旋转，接着突然停下，让其马上分辨东西南北，倘若分不出，则不能录用。
接着，赶尸匠要应试者找东西、挑担子。最后还有一项面试，赶尸匠将一片桐树叶放在深山的坟山上，黑夜里让应试者一个人去取回来，只有这样，才能说明其有胜任赶尸匠的胆量。这三关如顺利通过，便取得了当赶尸匠学徒的可能。至于学徒所要掌握的本领，不但包括画符，还包括36种赶尸功，如站立功、行走功、转弯功、下坡功、过桥功、哑狗功等，都是为了控制尸体的。
在平时，赶尸匠也跟其他一般农民一样，从事日常生产。只有接到赶尸业务时，他们才将自己装束一番，前去赶尸。赶尸匠若答应事主的请求，便拿出一张特制的黄纸，让其将死人的名字、出生年月、去世年月、性别等等写在这张黄纸上，然后画一张符，贴在这张黄纸上，最后将这张黄纸藏在自己身上。赶尸匠的穿着也十分特别：不管什么天气，都要穿着一双草鞋，身上穿一身青布长衫，腰间系一黑色腰带，头上戴一顶青布帽，腰包藏着一包符。
据有关文献记载，湘西赶尸有三赶，三不赶之说。凡被砍头的（须将其身首缝合在一起）、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。理由是，他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人，可用法术将其魂魄勾来，以符咒镇于各自尸体之内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至上船过水地返回故里。凡病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的这三种不能赶。其中病死的其魂魄已被阎王勾去，法术不能把他们的魂魄从鬼门关那里唤回来；而投河吊颈者的魂魄是被替代的缠去了，而且他们有可能正在交接，若把新魂魄招来，旧亡魂无以替代岂不影响旧魂灵的投生？另外，因雷打而亡者，皆属罪孽深重之人，而大火烧死的往往皮肉不全，这样的尸同样不能赶。赶尸原本只赶死在战场上的尸，发展到后来，也帮那些被官府冤枉杀死的人赶尸回乡。
随着现代科学知识的普及，以及民俗学家的深入调查，有关古代苗族赶尸巫术的各种内幕也逐渐为人了解。但不可否认的是，作为一种流传千年的民间巫术，无论是对于了解苗族的历史文化、民族文化、宗教文化和民俗文化，它都具有一定的价值。
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