研究《易传》中的思想，第一不可忘记的是《易传》的完成在西汉末这一回事。因为，切实地把握着这一点，才能清楚地明白《易传》与先秦思想的关系：诸子百家之说到这时都已成为过去，成为新思想界的主潮的，除却各色各样的汉人自己的新创，便只有儒道两家并肩称王的势力。《易传》的内容，正好是这一情势的反映,这一部古今杂糅、庸浅迂陋的著作中，除却各色各样的汉人思想，所采取于先秦的，便只有儒道两家的思想。
儒家的思想是《易传》的精华所寄，道家的思想在《易传》中却只占据着一部分势力。
道家思想见于《易传》的，主要有两点：一是老子所发明的道，一是他的轮化论。
先从道说起。
道一术语，在儒道两家所用的意义上是各不相蒙的。儒家的道，是伦理上的道，其意义有四：
（一）指思想行为等之趋向：
子曰：道不同，不相为谋。（《论语•卫灵公》）这是最少用的一例。
（二）指思想行为之理法与规范：
子曰：富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也，不以其道得之，不去也。（《论语•里仁》）
（三）指合于理法规范之思想行为，或思想行为合于理法规范者之精神：
1.子曰：父在观其志，父没观其行，三年无改于父之道，可谓孝矣。（《论语•学而》）
2.有子曰：礼之用，和为贵，先王之道，斯为美，小大由之。（同上）
3.子曰：参乎！吾道一以贯之。曾子曰：唯。子出，门人问曰：何谓也？曾子曰：夫子之道，忠恕而已矣。（《论语•里仁》）
4.子谓子产有君子之道四焉：其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义。（《论语•公冶长》）
5.子曰：君子道者三，我无能焉；仁者不忧，知者不惑，勇者不惧。子贡曰：夫子自道也。（《论语•宪问》）
（四）指表示思想行为等之理法规范之总体之抽象观念，如：
1.孔子曰：天下有道，则礼乐征伐自天子出，天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。又曰：天.下有道，则政不在大夫，天下有道，则庶人不议。（《论语•季氏》）
2.子曰：朝闻道，夕死可矣。（《论语•里仁》）
3.子曰：士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。（同上）
4.子曰：可与共学，未可与适道。可与适道，未可与立。可与立，未可与权。（《论语•子罕》）
5.子曰：人能弘道，非道弘人。（《论语•卫灵公》）
道家的道，是哲学上的道，是形而上学上的道，用以表示宇宙间一切存在所以然的最高原理，即宇宙法则或宇宙秩序。这个道，是老子所发明：
有物混成，先天地而生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母，吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。（《老子》二十五章）
宇宙间一切存在为什么存在？这必有其所以存在的原理，那么这个所以存在的原理——道——是先于一切存在而存在的，故曰，先天地而生，可以为天下母；而万物恃之以生：
大道氾兮，其可左右，万物恃之以生而不辞，功成而不名有，衣被万物而不为主。（《老子》三十四章）
道生一，一生二，二生三，三生万物。（同上四十三章）
但这原理并不是一个具体的客体，只是一种抽象的存在，所以它的存在状态是寂兮寥兮，是：
道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象。恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精。其精甚真，其中有信。（《老子》二十一章）
宇宙间一切存在的本源，推求到它们所以然的最髙原理的存在便不能再往前推求。这一最髙原理的本源，只好说是出于自然；至于所由而生的宇宙间一切存在，它们的生长死灭却莫非取法于这一抽象的最髙原理：
人法地，地法天，天法道，道法自然。（《老子》三十五章）
这个道，显然与儒家的道毫不相关。儒家中从来没有这样的道的观念，有这样道的观念的只有荀子：
大道者所以变化遂成万物也。（《荀子•哀公篇》）
万物为道一偏。（同上《天论篇》）
这里的道，显然不是儒家所惯用的道字的意味，而是与道家的道的观念极相近似的。但荀子是老庄以后的人，没问题地可以断定他曾受道家的影响，而有所得于道家之说。
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