中国古代的天文学家为了观测天象及日、月、五星在天空的运行，在黄道带的两侧绕天一周，选取了二十八个星官作为观测的标志，称为二十八宿，再平均分为四组，每组七宿，与东、西、南、北四个方位和青龙、白虎、朱雀、玄武四种动物形象搭配起来，称为四象，也称四宫。
四宫最显著的特征之一，是以四种神物命名，这是否是上古动物图腾崇拜的遗迹，现在已无法考证。用以命名四宫的四种神物，实际上是五行的象征。木东方，其色青（苍），其虫鱗，龙为鳞之长；火南方，其色赤（朱），其虫羽，凤为羽之长；金西方，其色白，其虫毛，虎为毛之长；水北方，其色黑（玄)，其虫介，龟为介之长。这便是东宫青龙、南宫朱雀、西宫白虎、北宫玄武的真实来历。因此，四宫当为五行说流行后方始确立的。
进而，四宫二十八宿便各自成了四神物不同部位之象：东宫青龙七宿，角、亢、氐、房、心、尾、箕。角为青龙之首，亢为青龙之颈，氐为青龙之胸，房为青龙之腹，心为青龙
之心，尾为青龙之尾，箕亦为青龙之尾。
北宫玄武七宿，斗、牛、女、虚、危、室、壁。斗，龟首；牛，蛇象；女，龟象；虚、危，龟身；室、壁，各为玄宫、天池，为龟所居之处。
西宫白虎七宿，奎、娄、胃、昴、毕、觜、参。奎为目；娄、胃为白虎胃；昴为发；毕为口；觜、参为虎身、尾。
南宫朱雀七宿，井、鬼、柳、星、张、翼、轸。井、鬼为鸟目；柳为鸟口；星为鸟颈、鸟喉；张为鸟嗉；翼为鸟翼。
四宫以四神物命名，以二十八宿象四神物各部位，天文中，四神物的意义，也许仅在于此。四宫的真实意蕴，在择日中，却是人间事物的模拟、象征。以东宫七宿为例：
东宫角宿二星为天关，其间为天门，其内为天庭。左角为天田，为理，为法官，主刑；右角之北为太阴道。星大而明亮，主王道太平，贤人在朝；星动摇移徙，主王者行。
在择日中，亢宿四星为天子的内朝，总摄天下奏事、听讼、理狱、录功。星大而明亮，主辅佐忠诚，天下安宁。
氐宿四星为王的宿宫、后妃之府。又为天根，主疫。
房宿四星为明堂，为天子布政之宫。
心宿三星，为天王之正位。中星为明堂，是天子之位，主天下赏罚。前星为太子，后星为庶子，天下的变动，可从心宿得兆。星大而明亮，主天下大同；心星直，王失势。
尾宿九星为后宫、后妃之府。上第一星为王后，次三是为夫人，再次为嫔妾。第三星旁一星为神宫，为解衣的内室，尾亦主九子，星色的明暗均等，大小有序，主多子孙。
箕宿四星，亦为后宫妃、后之府。主八风，主口舌。
不仅如此，择日家还将天文上的二十八宿各对应于十二地支：
时间与空间于是融而为一。
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