阴阳五行学说，其形成之源远流长，其内涵博大精深。
就现存的史籍显示，阴阳五行观念的产生可上溯到上古三代。笔者认为，先民"阴阳"的观念产生似较"五行"的出现更为久远。摒去其后来衍生的玄奥表层，其核心应是上古先民出于对大自然的天地百象、日月轮转、昼夜交接、寒暑更替、水火相抵、阴晴变换、男女雌雄等等对立而和谐现象的最朴素、最直观的认知和体悟。这个认知的形成，无疑需要一个漫长的生活、实践、升华的过程。譬如通过对男女、雌雄双性之结合，对农业生产中出现的向阳丰产，背阴减产等现象的体悟，逐渐但极其准确地捕捉到"阴阳"这一自然万物所具有的根本性质，及依其性质而产生的变化规律。
有文字记载的"阴阳"观念的正式出现，约在西周末年。（此种说法为大多数学者所接受）《国语。周语上》载周幽王时，太史伯阳父以阴阳二气解释地震的发生机理时说："阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震"。这是史籍中最早有关"阴阳"观念实用的记载。其后的史料显示，至春秋时期，"阴阳"观念的实际运用在当时的各个领域已较为流行，但从严格意义来讲，尚未进入哲学的华堂。使得"阴阳"这一朴素观念升华为鲜明的哲学思想的，是春秋末期的老子。老子将前人的阴阳观念集其大成，凝其精髓，用以解释天地万物的性质与发展规律，明确地提出"道生一、一生二、二生三、三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和"的宇宙观。认为宇宙间任何物质中都存在阴阳两性，对立存在又和谐统一。老子阐述的阴阳学说对整个中华民族思维体系的形成有着至关重要的影响和意义。
五行说产生于"六府"说。"六府"的起源约在虞夏之际。《左传。文公七年》中有引《夏书》"水、火、金、木、土、谷，谓之六府"的句子，比之后来的五行说多一"谷"，显然此说与民生相切，更切实用而与哲学无关。目前所知有关"五行"最早的提法，是载于《尚书。洪范》中商纣王之叔箕子所说的："五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土"。其排列顺序与"六府"有变，并明确提出五行之排列序数：水火木金土，相应一二三四五。这一序数并得以作为五行之数的模式为后人所固定，并与阴阳学说相结合，由此而衍生出大可阐示宇宙，小可切入毫末的极其宏大、严密的东方思维体系的核心精髓。此时的金木水火土已不再是构成万物的五种基本元素，而被高度抽象化为物质的五种基本形态，而五行则为这五种基本形态的代号，即：金为固态，水为液态，火为气态，木为等离子态，而土则为包容一切的"第五态"。由此，因物质运动所必然引发的物质间的形态转换，古人得以用阴阳五行的学说来阐示一切。简言之：自然界阴阳相互作用，产生五行；五行相互作用，则产生宇宙万物的无穷变化。在无穷变化中的基本作用方式是相生（促进）与相克（抑制）。相生、相克这一对矛盾的任何一方又可分为两方面，即产生"生我，我生"，"克我，我克"的四种变化，再加上事物本身宏观的特征，因此合为"五态"。
古今学者普遍认为，正式将阴阳与五行相结合的是战国时期的邹衍，他首创"五德终始"说，认为朝代更替是按照五行顺序周而复始地运行，试图以此揭示人类社会活动的内在规律。由此，又衍生出五行配伍，涵容万事万物的庞大阴阳五行体系，诸如五行配五方（东、南、西、北、中），五行配五色（青、黄、赤、白、黑），五行配五味（水配咸、火配苦、木配酸、金配辛、土配甘）。五行配五音（宫、商、角、徵、羽），五行配五星（金、木、水、火、土五大行星），五行配五征（雨、阳、燠、寒、风），五行配五藏（脾、肺、肾、肝、心）等。真可谓"无所不至"。
综上所述，五行之妙，一妙在五种可以涵盖万事万物的"基本态"，二妙在其数为"五"，三妙在其关键态--"混生态"--"根本态"--土，为第五态。三大因素，缺一不可。
《系辞》中说："河出图，洛出书，圣人则之"。《河图》由30个黑圆与25个白圆组成，其为55个圆。其中黑为阴，白为阳。《系辞》又说："天数五，地数五，五位相得而各有合，天数二十有五，地数三十。凡天地之数，五十有五，此所以成变化而行鬼神也。"不难看出，《河图》是以五为核心的，关键的是，这个五该代表什么？
虞夏以降，初民已步入原始农耕期，《河图》的应用重点在农事，土地无疑是根本，更何况水自地中流，金由地中出，火为地上烧，木为地上长，土是五行之本，《河图》中央之"五"，自然非土莫属，这是情理中事，极符合初民朴素的认识心态。"五"数为土确定后，再参照当时的《北斗授时历》，便明明白白地看出箕子所说："五行，一曰水、二曰火、三曰木、四曰金、五曰土"，实非妄谈也。
《北斗授时历》，是以北斗七星的运行规律指导农业生产的原始历法：斗柄北指时为冬季，历法中冬数为六，六减五为一，当时初民生息之地主要为今河南中部，浩大的黄河从此流过，初民视此为水纯属自然，于是水则为一。斗柄南指为夏季，夏天炎热，南方亦炎热，自然为火，火则为二，即北斗历夏数七减五为二。斗柄指东为春季，万木春发，自然为木。北斗历春数为八，八减五为三，木则为三。北斗柄指西为秋季，秋季为金色收获季节，历法数为九，九减五得四，金则为四。可谓合情合理，顺乎自然。然而恰恰是顺乎自然的东西，却正是求之难得的真理！
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