明朝正统年间，怀州阳武县有一个员外叫做周继坤，此人三十五六岁年纪，是本地的一个超级富豪，当地的绸缎铺和当铺几乎被他所垄断。一个商人能把生意做得如此之大，仅凭个人能力那是完全不够的，阳武县的县丞陈文礼就是周继坤的铁杆“保护伞”。
他们官商勾结，相互利用，各取所需。周继坤利用陈文礼手中的权力将生意越做越大，陈文礼则需要周继坤的财力上下打点，为升迁铺平道路。这一日恰逢九月初九重阳节，陈文礼遣家丁去请周继坤过府饮酒，县丞相邀，周继坤自然不敢怠慢，换了套衣服便随家丁出了门。
行至不远处，只见路口处围了许多百姓看热闹，周继坤疑道：“出了什么事，为何有这么多百姓围观？”家丁笑道：“周员外有所不知，小的来时已然打听清楚。有一位游方道士，占卜、相面、算命无一不准，百姓争先恐后在此摇签算卦。”
周继坤听罢不禁喜上眉梢，他平时无甚特别爱好，单单喜欢风水测命之术。归根结底是与他的职业有些关系，无论烧香拜佛、还是求签问道，抑或风水测卦，其实都是为了佑护自己生意兴隆、平安多福。周继坤下轿，快步走了过去，众百姓见是他来，纷纷让开了路。
周继坤见那道士白面长须，剑眉星目，一身宽大的道袍，却有几分仙风道骨之气。连忙抱拳施礼，笑道：“这位道长有礼了，可否为鄙人算上一卦？”道士抬头看了一眼周继坤，这一看不要紧，惊得他猛然站起，凝神蹙眉道：“还请员外示以生辰八字。”
周继坤不慌不忙，拿起笔在纸上写出了自己的生辰八字。道士一边看，一边掐算，片刻之后，只见他非常紧张地说：“还请员外恕罪，这卦贫道算不出来！”说罢，连忙收拾东西准备离开。道士这一举动谁都看得出来，他并不是测不出来，而是不敢对周员外说。
周继坤一把拦住道士，问道：“道长这是何意，即是为人占卜算命，何以不言结果呢？”说罢，从怀里掏出两锭银子放在道士面前。二十两银子测一卦可谓是天价了，但那道士却不为所动，拱手道：“这并非是钱多钱少的原因！贫道实乃无能无力，还请员外见谅。”
道士越是讳莫如深，周继坤就越是心痒难搔，他重重地拍了一下桌子，道：“道长！做事要有始有终，若今日你不说出个所以然来，周某决计不会放你离开！”道士倒退两步，一屁股坐在凳子上，一番长吁短叹之后，无奈地说道：“也罢！员外既然执意要听，那贫道就说与你知道。不过员外必须答应我一件事情！”
周继坤道：“但说无妨！”道士双手一揖，道：“请各位乡亲父老做个见证！”然后又对周继坤道：“这一卦，贫道分文不取，待告诉了员外结果，员外即刻放贫道离去，不得为难于我。”周继坤道：“这个自然，有诸位乡亲作证，周某断不会为难道长。”
道士点了点头，道：“从员外的面相和八字来看，皆是大凶之兆啊。而且便应在今夜子时！”周继坤一听到凶兆，不禁心跳加速起来，问道：“此言怎讲？”道士注视着周继坤，继续说道：“今日子时午夜，员外必死无疑！”此言一出，众人皆惊，纷纷交头接耳低声议论起来。
周继坤亦被道士之言惊得目瞪口呆，良久之后他才吞吞吐吐地说道：“道......道长，莫......莫，莫不是在诅咒周某吧？”道士解释道：“贫道与员外素不相识，一无怨二无仇，何必诅咒于你呢？”周继坤心想也是这么个道理，连忙问道：“那么......可有化解之法？”
道士摇头苦笑：“生死有命，富贵在天，此乃天意！无法可解！”道士走后，百姓也散了，周继坤一路茫然不知所措，到了县丞陈文礼府上也无心饮酒。陈文礼得知周继坤所遇，劝他不可相信江湖术士胡言乱语，但见周继坤仍是心不在焉，甚是扫兴，便放他早早离去了。
傍晚回到家中，周继坤将白天发生的事情一五一十告诉了夫人李氏。李氏恼怒道：“男子汉大丈夫顶天立地，岂能被江湖术士之妖言所惑？老爷身体健壮素无疾病，怕甚？若还不放心，今夜我让众家丁通宵护院，以防盗贼！老爷便留在我这里饮酒消愁，待过了子时，再睡不迟。我倒要看看哪路小鬼敢来作祟！”
周继坤听了夫人的激励安慰之语，不禁精神大振。吩咐丫鬟端来酒菜，夫妻二人饮酒谈笑，不知不觉已然接近子时，由于周继坤多喝了几杯，便起身去茅厕小解。不一会儿，子时更声响起，突然，只见周继坤如发疯了一般，披头散发的从茅厕跑了出来，家丁看到这个场景个个被惊得呆若木鸡。
紧接着，李氏追在后面大喊道：“快拦住老爷！”可是周继坤跑得太快，家丁怎么也追不上。周继坤冲出家门不停地往前奔跑，只听扑通一声跳入城郊的河中消失不见了。第二日官差沿着河岸，向下游搜寻了几十里，也没用找到周继坤的尸体，周继坤正如道士所言，在子时莫名其妙地死了。
白天许多百姓都听到了道士说的话，周继坤死于子时乃是天意；晚上家丁和路上行人也看得清清楚楚，周继坤自己跳入河中，确系自杀无疑，那么又有谁还会怀疑他的死因呢？十年之后，当这件离奇的事情即将被人们遗忘的时候，却想不到会有一只狗，揭开了这个神秘不解的惊天命案。
周继坤没有儿子，两个女儿早早地出了嫁。他死以后，家里的生意就由夫人来打理。但是李氏毕竟是一介女流，不好整日抛头露面，于是便请周继坤的外甥杨子轩做了掌柜，当然，幕后的当家人还是李氏。起先杨子轩每日忙完之后，都要回到自己的家里休息，但是为了方便给夫人汇报工作，就居住在舅舅家里。
周继坤家里有一条养了十几年的老黄狗，它见谁都不爱叫，偏偏只见了杨子轩，就会大叫几声。杨子轩也很纳闷，久而久之他终于发现到了奇怪之处。这只狗每次冲着杨子轩吠时，似乎像是引他去什么地方。有一次杨子轩忍不住好奇心，便跟在它后面走了过去。
只见那只黄狗跑到了茅房，在茅房外的一棵桐树下，来回转圈狂吠不止，而且每次都是如此。杨子轩心想，莫不是树底下埋有什么东西？这一日深夜，杨子轩待其他人熟睡以后，拿着一把铁钎来到桐树下。可是他怎么也想不到，竟然会挖出一具骨骸，当时即被吓得浑身发抖，杨子轩赶紧用手捂住嘴巴，等平复了心情之后，又立即将骨骸埋好。
其实杨子轩并没有怀疑那具骨骸会是自己的舅舅周继坤，他只是出于理智的想法，既然发生了命案，第一时间就应该通报官府。他担心凶手发现现场被人动过，连夜守候在衙门外，等衙役开了大门，杨子轩便击鼓报了案。
骨骸被官差挖出，在头骨和手骨附近还发现了一枚金牙和一枚金戒指，经过确认死者就是周继坤。这可真是一石激起千层浪，周继坤死于谋杀引起了轩然大波，当时负责本案的官员全都受到了谴责，案情有误朝廷下旨由府衙重新审理，并且要限期破案。
既然周继坤死于家中，那么家里人行凶作案的嫌疑就最大，上至李氏以及各个如夫人，下至奴仆婢女全都被抓了起来。官府的审理方式很直接，不招供就动大刑，夫人的贴身丫鬟忍受不住，招认出一个线索。据丫鬟回忆，那天周继坤回来之前，她看到夫人悄悄打开后门，将陈文礼陈县丞请了进来。
有了这个证据，周继坤的夫人李氏，终于放弃抵抗，招认了全部作案过程。准确地说，凶手一共有三个人，分别是陈文礼、游方道士以及李氏。事情还要从头说起，周继坤共有一妻六妾，他平时对妾室多有娇宠，对夫人李氏则有一些冷淡。
实际上李氏也不过三十出头的年纪，第一她不堪忍受寂寞，第二她性格过于高傲，由于周继坤有了新欢，她渐渐对周继坤产生了怨恨。陈文礼素来与周继坤交好，与其夫人李氏亦比较熟悉。陈文礼有才华，长相出众，而且为人风流，常混迹于风月之所。
李氏向陈文礼抛去了橄榄枝，陈文礼自然毫不避讳地欣然接纳。俗话说狼狈必为奸，两个有野心的人勾搭在一起，周继坤就成了多余的人。李氏承诺陈文礼，如果帮助自己除掉周继坤，她掌握了家产之后，愿意拿出三分之一作为陈文礼升迁的活动经费。
陈文礼毫不犹豫地答应了，在他看来，干掉周继坤拿下李氏，周家的家产还不是他陈文礼说了算吗？陈文礼深知周继坤喜好占卜算命，便用重金请来一个江湖骗子装作道士，三人合谋策划了这场杀人案。
首先由道士散播周继坤子时必死的谣言，周继坤从陈文礼家中离开以后，陈文礼打马抄小路先于周继坤回到了周府，由李氏悄悄安排至事先准备好的隐秘之处。当周继坤喝得有些微醉时，陈文礼用绳子在身后将其活活勒死，埋到了茅房的桐树下面。
到了子时，陈文礼穿上周继坤的衣服，故意披头散发的疯跑出来，让目击者在夜里分辨不清楚到底是谁，他跳入河中又在数里之外游上了岸。然而，就在他们杀人埋尸的时候，被周继坤养的那只老黄狗看得清清楚楚，它一直在旁边狂吠，但是李氏和陈文礼并未放在心上，因为他们根本不会担心这只狗会去告密。
案发的时候，陈文礼已经高升，当上了府衙的推官，不过他知法犯法罪加一等，被判处凌迟；李氏和道士则被处以斩刑。李氏在临死之前，痛悔自己引狼入室，因为她一直认为是杨子轩在暗中调查，为舅舅报仇，却从未想到会是那只护院的的老黄狗引出的线索。
就在不久之前，李氏还曾埋怨，这老黄狗狂吠噪人，再不消停就将它杀掉。至于这只狗为什么会向杨子轩频频示意，那就不得而知了，或许是杨子轩长得面善，也或许是其他什么原因，毕竟动物的世界，人类搞不懂。自此，那只黄狗的忠诚事迹，被人们代代流传下来。